70
повернули к лесу, надеясь укрыться в его беспросветной чаще.
Очень скоро за ними была организована погоня. Должно быть,
преследователи привлекли местных охотников, которые, в отличие
от братьев, прекрасно знали эту часть леса. Вдали слышался лай
собак, бегущих по следу, и крики людей. Их стали нагонять. Бра
тья с трудом пробирались в темноте при свете единственного не
большого фонаря и слышали, что погоня была все ближе. Они вы
брались на какую то старую, давно заброшенную дорогу, порос
шую кустарником и бурьяном вперемежку с молодыми деревцами,
и припустили по ней бегом. Силы быстро уходили, а оторваться от
преследовавших их людей все никак не удавалось. Дорога привела
их к болоту, темневшему в свете фонаря зеленью трясины и окна
ми черной воды. Заброшенная дорога принялась петлять в болоте,
огибая мелкий сухостой, подернутые ряской ямы и тускло побле
скивавшую в свете звезд воду над бездонной тиной. Лай собак
слышался совсем близко. Там, где дорога уходила в глубь болота,
замелькали факелы. Николя и Жак попытались прибавить ходу.
Усталость наваливалась все больше и больше, однако страх перед
поимкой и призрак виселицы гнали их все вперед и вперед, за
ставляя выбиваться из последних сил. Впереди показался очеред
ной изгиб, когда сзади вдруг послышался свист. Приблизившись
на расстояние выстрела, преследователи стреляли из луков на свет
их фонаря. Беглецам очень хотелось погасить фонарь, но дорога
становилась почти неразличимой, и в темноте любой шаг мог при
вести их прямо в объятия холодной черной трясины.
До следующего изгиба, где дорога обходила пригорок, покры
тый чахлыми деревцами, за которым можно было на какое то
время скрыться от преследователей, оставалось всего несколько
шагов, когда Жак вскрикнул и пошатнулся — очередная стрела
нашла свою цель и угодила ему в левый бок пониже ребер, а дру
гая царапнула за шею. Николя в отчаянии подхватил зашатавше
гося брата и, перекинув его руку через свое плечо, потащил впе
ред. Жак не потерял способность передвигаться, но из за раны де
лал это теперь куда медленнее. Собаки яростно лаяли. Кровь из
раны капала на землю, и лучшего следа для погони было не пред
ставить. Шансов на спасение у беглецов не осталось. Дорога почти
совсем растворилась среди кустов, высоких зарослей болотных
трав и хилых кривых деревцов. Под ногами стлался густой зеле
ный мох, немедленно отдававший сочащейся влагой, едва ногам
стоило перенести на него вес тела. Обогнув холм, Жак споткнулся
и упал. Задыхавшийся Николя прислонил его к обросшему зеленью
валуну и сел рядом с ним. Все было кончено — им не уйти. Они
сидели, уставившись в далекое звездное небо, и не говорили ни
