137
наполняя воздух сырой тяжестью. Деревья, окаймлявшие забро
шенную дорогу двумя стенами, стали расступаться впереди и
вскоре начали быстро расходиться в разные стороны. Шосс вышел
на край заболоченного участка, где рос только низкий кустарник и
тихо шелестел тростник. Этот участок раскинулся полосой влево и
вправо, отделяя уходивший в стороны лес от простиравшегося
впереди болота. Здесь уже совсем не ощущалось запахов лесной
чащи, а царила сырость и веяло гнилой древесиной и болотной
жижей. Дорога же устремлялась вперед, уже плохо различимая
среди мхов, кустарника и буйной растительности болотных трав, и
принималась петлять в болоте среди кочек, поросших маленькими
чахлыми деревцами. Панорама открывалась совсем неприглядная.
Лес слева и справа уходил далеко в стороны, а впереди простила
лось сырое болото, чем дальше, тем больше переходившее в откро
венную топь. Лишь небольшие холмики с сухими деревьями чере
довались с окнами черной, стоячей воды, окаймленные зеленой
ряской, угодить в которые, скорее всего, означало верную смерть.
Несмотря на некоторое неодобрение окружавшего пейзажа, при
ходилось идти вперед прямо через болото. Шосс вынужден был
вернуться к деревьям и выломать себе более менее приличную
толстую и длинную палку — на всякий случай. Потом вернулся об
ратно и пошел дальше. Под ногами с каждым шагом из зеленого
мха выступала вода, иногда отпуская ногу с тихим чавканьем.
Описание этой местности вполне соответствовало тому, что он
прочел в письме брату Антонию от епископа Шартрского, где тот
излагал рассказ некоего Николя Дюпре. Пройдя вперед, он увидел
тот самый большой заросший холм, за которым обессиленные
убийцы ждали, что их вот вот схватит погоня. Здесь дорога и
впрямь почти сливалась с окружавшим болотом, едва едва прояв
ляясь. Вокруг клубились ядовитые испарения, витая в воздухе
плотной зловещей дымкой. Даже кваканья лягушек не раздава
лось в этом неприятном месте. Шосс, очень внимательно глядя под
ноги, чтобы, упаси Боже, не сойти с остатков дороги, и проверяя
сомнительные места своей палкой, дошел до холма и обернулся.
Неожиданно он увидел выезжавших из леса к заболоченной полосе
всадников. Должно быть, они прибавили ходу, если настолько со
кратили расстояние. А может, он слишком долго провозился, до
бывая свой импровизированный шест. Шосса разобрало любопыт
ство — поедут ли они дальше или повернут назад. Он присел в за
рослях кустарника подле холма, стараясь не смотреть на зиявшую
буквально в нескольких ярдах от него черную полынью, и принял
ся наблюдать за наездниками, которые отсюда казались совсем
малюсенькими. Всадники доехали до кромки болота, постояли ка
