182
верхностью кабелем. Продолжая чертыхаться, Терн внимательно
смотрел на экран — туда, где из темноты выступали затопленные
помещения и предметы технического интерьера. Задача стреми-
тельно усложнялась. Если весь нижний ярус полон вод, то это вно-
сило в план серьезные коррективы. Если же ВСЕ нижние ярусы в
таком виде, тогда ситуация становилась критической. Бронекос-
тюмы обладали герметичностью, отчего в них можно было путеше-
ствовать хоть в открытом космосе, только вакуум — это одно, а
водная толща — совсем другое. Характеристики у них, прямо
скажем, разные, и тот же электрический разряд шарахнет в воде
— мало не покажется. Плазменные заряды априори исключались,
и ладно бы только они. Столь специфическая среда накладывала
серьезные ограничения. Собираясь на гарбеджоид, наемники как-
то не предполагали, что им придется бродить по дну океана.
Джина искусала себе все губы, прежде чем в эфире объявил-
ся долгожданный сигнал. Варботы возвращались. Возвращались
без потерь, в полном составе. Более того, они тащили с собой Бету-
4 и Гамму-9, до смерти перепуганных, зато невредимых. Объя-
вившись в зоне приема, они передали сообщение, а затем, пока
брели через жижу, и все записанное в процессе экспедиции. Про-
сматривая файлы, Джина ужаснулась, а в какой-то момент у нее и
вовсе волосы встали дыбом. В тот самый, когда варботы достигли
центра распределителя.
Регулярно испускаемый излучателями, ультразвук уверенно
отпугивал пиявок. Предпочитая не приближаться, те сновали по-
одаль, собираясь великим числом, но не атакуя. Не обращая на
них внимания, варботы уверенно продвигались, следуя пунктирам
в трубах, и постепенно достигли распределителя. Это был как го-
род в городе, то есть полностью обособленная структура, не похо-
жая на все предыдущие. И там, в этой структуре, у пиявок и
впрямь оказалось логово. Составляя прогноз, Терн оказался со-
вершенно прав. Единственное, чего он не учел — что в логове об-
наружится матка. Королева, тварь-производитель или как она во-
обще называлась. Там же отыскались и Бета с Гаммой. С какой
целью их притащили пиявки — гадать не приходилось.
Дно огромной емкости устилали кости. Человеческие кости,
без единого фрагмента плоти, зато прекрасно сохранившиеся за
столько веков. Громадная, вся в красных прожилках, матриарх
размножалась не иначе как партеногенезом, и для этого, вероятно,
ей требовался белок, из которого состояли людские тела. А может,
она просто страдала неуемным аппетитом и соскучилась по све-
жему, не чета биожиже, мясу. Как бы там ни было, паразиты дос-
тавили к ней свою добычу, и исполинская пиявка возжелала при-
