72
было поздно. Это Артур понял сразу, едва бегло оценил обстанов-
ку. Утратив движение, катер уже может и не выбраться из цепких
зеленых объятий, а выгрести из них элементарно не получится
даже на веслах викингов. Моментально приняв решение, Артур
выжал полную мощность, дрожа от мысли, что гребному винту
вот-вот настанет конец. Зайдясь от натуги, мотор сотряс всю по-
судину до основания, плюясь и бурля водой, однако выдержал,
перемалывая и раскидывая гибкие стебли.
Обошлось. Миновав густые заросли, Артур выскочил на от-
крытую воду, которая тут же встретила его истеричным визгом
взмывавших чаек. Только чаек ли? Четыре крыла, которыми ма-
хали эти птицы, несколько отличались от их классического строе-
ния, да и бобровый хвост в нем не присутствовал. Как оказалось, с
помощью этого хвоста "чайки" ловили рыбу. Проносясь низко над
волнами, они ударяли им как лопатой, выбрасывая добычу из во-
ды, тут же попадавшую в жадно разинутый клюв. Кружа над ка-
тером, "чайки" не иначе как ругали его на чем свет стоит, отчего у
Артура аж в голове зазвенело. Впрочем, вскоре он выяснил, что
этот звон раздается не столько в его мозгу, сколько впереди, где
волны разбивались о скалы. Точнее, не скалы, а высокие природ-
ные столбы, не иначе как состоявшие из голубого горного хруста-
ля. Рассредоточенные будто по некой границе, ведущей от одного
края до другого, они и испускали звенящий звук, когда на них на-
летали океанские валы. Ближайшая скала надвигалась прямо по
курсу, и Артур отвернул от нее весьма своевременно. Огибая ее по
окружности, он снова выровнял штурвал. И увидел берег. Тот са-
мый берег, к которому он так стремился, и который внезапно, за-
бытый из-за всех происшествий и метаморфоз, оказался совсем
рядом.
Шум прибоя нарастал. Набегая на розовый песок, волны
омывали его вплоть до самых валунов, хаотично рассыпанных в
нескольких ярдах от воды. Больших, в прожилках, валунов, не то
гранитных, не то еще каких, отливавших мутным рубиновым ог-
нем. Среди них, вздымаясь там и тут, колыхали листьями корена-
стые пальмы, встречавшие океанского путешественника зеленым
кордоном. Впрочем, не везде. Там, где океан вдавался в берег,
виднелись небольшие бухты, вокруг которых, вздымаясь по поло-
гим склонам, покачивали бесчисленными чашечками невиданные
цветы.
Вода стала прозрачной. Артур осознал это тогда, когда понял,
что видит дно, причем отнюдь не угрожавшее посадить катер на
мель. Он по-прежнему шел над изрядной глубиной, но теперь в
ней можно было увидеть каждую мелочь. Там, внизу, росли губки
