656
уже был виден, когда они накинулись целыми колоннами, атакуя
упорядоченно и неукротимо. Координируя союзников, Астольдио-
на повела их в решительный и, вероятно, последний бой. В небе
над заливом, и без того содрогавшемся от черного шторма, за-
сверкали новые вспышки, завыли бураны, хлынули тропические
ливни, ударили трескучие морозы. А еще там полыхнул огонь. Сны
Артура продолжали сбываться. Прежде, на вершине небоскреба,
он воевал с ведьмами в своих тревожных грезах, исторгая на них
потоки пламени. Теперь же, распаленный бушевавшими страстя-
ми, он начал исторгать их по-настоящему.
От неожиданности, осознав, какая сила стала ему подвласт-
на, Артур едва не спалил союзниц, выбросив неконтролируемый
сноп гудящего огня. Следующий сноп ударил уже целенаправлен-
но. Налетавшие ведьмы обратились в пепел, а струи пламени все
изливались и изливались, прочерчивая в небе длинные, уничто-
жающие все рукава. Шансы чародеек резко возросли. Воодушев-
ленные увиденным, они преисполнились надежды и ударили с
возросшим энтузиазмом. Ведьмы дрогнули и дали слабину, однако
затем перестроились и накинулись с еще большим ожесточением.
В небе над заливом закипел решающий бой.
И все-таки силы были слишком неравны. Огонь Саэрлинга
наносил врагу ужасающий урон, но самого врага оказалось много.
Очень много. Фактически, никто никогда не знал, сколько ведьм
было на самом деле. Даже председатель квитериона, что подтвер-
дила честно воевавшая Элегея. Астольдиона поняла — долго им не
продержаться. Если они ничего не предпримут, поражение станет
неизбежным. А предпринять они могли только одно — стреми-
тельный прорыв в направлении танкера. Прорыв наудачу, кото-
рый грозил скорой гибелью, однако давал шанс на успех. Сообщив
свой замысел остальным, Астольдиона сгруппировала их так, что-
бы составить ядро ледяной кометы, способной преодолеть эшело-
ны врага.
Увы, замысел раскусили ведьмы, но не благодаря своей про-
зорливости, а как достаточно очевидный. Не считаясь ни с каки-
ми потерями, они стали ему препятствовать, не позволяя чародей-
кам собраться в необходимую структуру. Подтягивая резервы, они
бросили в бой несметные орды, стремясь остановить единствен-
ную угрозу Слиянию любой ценой. И остановили. Озверело насе-
дая, они теснили чародеек, заставляя их терять много энергии.
Растрачивая ее на оборону, Астольдиона, Вермина, Дионелла и
Элегея упускали свой единственный шанс, который, в конце кон-
цов, упустили. Артур оставался единственным исключением, но
это ничего не меняло. Критический порог был пройден. Теперь,
