207
пленницы уже не вырывались, но и тогда ничего не изменилось.
Да, ведьмы разговаривали, снисходя до обыденного общения, од-
нако по делу — никогда. За все прошедшее время чародеи даже
не узнали, сколько их всего, не говоря уже о том, откуда они при-
были и продолжают ли прибывать до сих пор.
Допрос с пристрастием, как бы варварски это ни звучало,
оказался неэффективен. Не оттого, что ведьмы стоически терпели
боль и любые иные воздействия. Утратив надежду на освобожде-
ние, не в силах сопротивляться дальше, они попросту самоунич-
тожались, растекаясь в серую однообразную массу. Этому процес-
су могла воспрепятствовать только глубокая заморозка, но много
ли толку с немой глыбы льда? В распоряжении ученых имелось не-
сколько замороженных ведьм. Их сканировали, брали образцы
тканей и всячески изучали, но без особого толку. Их природа за-
давала больше вопросов, нежели давала ответов. Кто-то даже
предположил, что ведьмы — это вирусы, только не разросшиеся до
таких исполинских размеров, а объединенные в большую разум-
ную структуру. На столь смелую мысль наводил их клеточный ма-
териал. На первый взгляд она казалась даже безумной, зато пред-
лагала объяснение поведению ведьм. Вирусы не ведут переговоров
с теми, кого они поражают. Они делают то, что делают, и всякое
общение с ними бесполезно. Чародеи не простые гуманоиды и
владеют колдовским даром, так отчего бы внедрившемуся к ним
вирусу не обладать такими же свойствами?
Одно время считалось, что ведьмы проникли с Земли. Это
было логичное допущение, учитывая контакты между планетами.
Если вид инвазивный, он вряд ли пришел откуда-то издалека. В
появлении клопов и тараканов обычно виноваты ближайшие со-
седи. Лишь позднее, по мере развития событий, чародеи убеди-
лись в ошибочности своего предположения. Наоборот — это из-за
них ведьмы проникли на Землю, пользуясь открытым трансгра-
ничным рубежом. Тогда-то их колдовские различия и проявились
наиболее очевидно.
Многое из того, что умели чародеи, ведьмам было недоступно.
Например, они не могли открывать трансграничный проход. Пре-
одолевать — преодолевали, а вот сами открыть не могли. Однако и
их колдовство обладало рядом уникальных особенностей, пусть и
исключительно дурного свойства. Чародеи были неспособны на-
кладывать так называемые проклятья. Этой особой разновидно-
стью колдовства владели только ведьмы, что еще больше роднило
их с вирусами. Оно принимало разную форму с разной конечной
целью, но самым распространенным считался один типичный ва-
риант. Пораженный гуманоид чах, страдая от неопределенной бо-
