159
империю в лучшем случае ждет посредственное будущее, либо ко-
му-то придется уступить, и в этом случае страна обретет подлин-
ное могущество. Причем лишь последний вариант развития собы-
тий не только объединит Гелиондару и Пардионику, но и прочно
удержит их вместе. Быть мужем императрицы и сидеть рядом с
ней на троне не то же самое, что быть императором самому. Вер-
нется Рубистелла или нет — суть от этого не меняется. Алой звезде
нужда надежная правая рука, каковой Талара не сможет стать,
если начнет путать сердечные дела с государственными. И дю
Бренталь никогда не будет левой рукой, пока не научится тому же.
Талара и Арман могут и должны идти по жизни рука об руку, но
главным в империи может быть лишь кто-то один.
Выслушав речи человека, которого он уважал не меньше сво-
его отца, герцог нашел в себе силы усмирить тщеславие и принять
власть собственной жены. Формально будущей, поскольку брако-
сочетание еще не состоялось, но кольцо уже прочно сидело на
пальце, а искусные мастерицы вовсю вышивали вещи двойным
супружеским вензелем. Таким образом, Талара действительно зна-
ла, что Арман явился к ней по какому-то важному поводу, по-
скольку беспокоить ее в рабочем кабинете ни по каким другим
вопросам было нельзя.
Усевшись подле стола царственной нареченной, теперь но-
сившей корону целой империи, дю Бренталь не стал ходить вокруг
да около. Его права на Талару проявились лишь в том, что он по-
заимствовал с подноса горсточку сухофруктов.
— Есть дело. Точнее, даже два, — сообщил он под внимательным
взглядом вице-королевы.
— Чаю? — спросила та, показав на поднос.
Герцог предпочел бы что-нибудь покрепче, но кивнул. Приняв от
Талары чашку, он невозмутимо достал плоскую серебряную флягу
и налил в чай ложечку отменного коньяка. Полученная смесь уст-
роила его гораздо больше. Глотнув, он одобрительно крякнул и за-
жмурился, наслаждаясь растущим в груди теплом.
— Что, ты и твои рыцари еще не весь эль в Тал-Амине вылакали?
— усмехнулась Талара, наблюдая за этими манипуляциями.
Суженый периодически устраивал со своими офицерами шумные
попойки, но всегда держал себя в руках и за рамки не выходил,
поэтому вице-королева относилась к его мужским забавам снисхо-
дительно.
— Как ты хорошо знаешь, у меня в армии есть могучие рыцари,
которые бьются как львы именно когда пьяны в стельку. К ним
тогда лучше и близко не подходить. Очень многие враги сделали
ошибку, сочтя их нетрезвость за проявление слабости, но они уже
