390
путем, не забираясь для этого в самое сердце безжизненных пес-
ков. Возглавляемый Дегонисом отряд, однако, держал путь именно
туда, в самое что ни на есть пекло. Интересовавшее колдуна место
располагалось несколько севернее географического центра пусты-
ни с заметным сдвигом на восток в направлении Нирелина. То
самое, куда чуть более семи лет назад забрел преследуемый неви-
данным песчаным штормом караван Захира, и которое с тех пор
больше никто не видел. Возможно, оно вновь сгинуло в толще пес-
ка, и эта версия не вызывала сомнений ни у кого, кроме Дегониса.
У колдуна имелись некоторые основания подозревать нечто боль-
шее, и эту догадку следовало проверить.
В ночь на двенадцатые сутки группа разбила лагерь у покры-
того густой бурой травой холма ввиду волнистой линии барханов.
Теперь всадников ждала самая трудная часть путешествия. В
предпоследнем поселке, заранее выбранном Дегонисом, они сме-
нили быстроходных лошадей на выносливых верблюдов. Нагру-
женные припасами двугорбые животные должны были обеспечить
достаточно быстрый и уверенный переход вглубь Калихари — ту-
да, где ни на одной карте не имелось даже малейшего упоминания
о каком-либо присутствии человека. Будь предводителем отряда
кто-нибудь другой, то спутники, возможно, начали бы роптать,
опасаясь отправиться на верную смерть. Дегонису верили все.
Манипуляторы подчинялись ему беспрекословно, уверенные в
мудрости и силе мастера. Гвардейцы, хоть и обходились без фана-
тизма, тоже вполне доверяли хозяину Нижних подземелий, спо-
собному на поистине фантастические вещи. Они все еще были ло-
яльны хану, но тот сам определил их под начало капитана Ларадо-
на, а последний в свою очередь уже вовсю сотрудничал со стар-
шим колдуном, имевшим от ад-Сейдина верительные грамоты.
Пока Нижние подземелья работали на благо Империи, Дегонис мог
свободно распоряжаться многими ее силами, и расчетливый кол-
дун, играя в большую игру, не забывал обзаводиться новыми сто-
ронниками. Присутствующие в группе гвардейцы не рискнули бы
нарушить прямой приказ хана, буде такое приключилось прямо
сейчас, но в остальном вряд ли стали подчиняться кому-то кроме
Дегониса. Колдуну задавали лишь самые обычные вопросы: когда
выступать, когда сделать привал, как долго планируется путеше-
ствие? О его цели и о том зачем в отряде едет молодая девушка,
причем едет столь странным образом, Дегониса никто не спраши-
вал. Вышколенные гвардейцы если и косили взглядом, то скорее
из-за привлекательности спутницы, чья вызванная колдовским
сном бледность еще сильнее отличала ее от южанок. Манипулято-
ры же считали что мастер и без того оказал им большое доверие,
