60
ганта, выжимая максимум из своих скромных возможностей. Ка-
кое-то время она, что называется, балансировала между небом и
землей, заставив Терна нервно поглаживать пистолет. Выбирая
между падением или выстрелом в голову, он бы предпочел послед-
нее. И все-таки капсула сдюжила. Мало-помалу она стала подни-
маться, превозмогая зов гравитации. Вскоре это оказалось на-
столько заметно, что Терн убрал пистолет в кобуру и вспомнил об
экстренной связи. Включив аппаратуру, он вышел в эфир и при-
нялся вызывать своих.
Заветный цилиндр был извлечен лишь тогда, когда Терн очу-
тился на мостике своего корабля. Юркое десантное судно, предна-
значенное для диверсионных операций, благополучно подняло его
на борт, где уже находились все выжившие в операции. Все,
включая Алксениса. Крепко обняв старого товарища, тот снова
прокомментировал его везение, после чего протянул бутылку вис-
ки. Не церемонясь, Терн глотнул прямо из горлышка, и хорошо так
глотнул, прежде чем инициировал сеанс межзвездной связи. Уста-
новив контакт с заказчиком, он предъявил добычу и сообщил, что
возвращается на базу.
— Отличная работа, — кивнул человек на экране, чья подлинная
внешность скрывалась маскирующим эффектом. — Только в этом
нет необходимости.
— В смысле? — опешил Терн, ощущая, как на его мозги подейст-
вовала ударная доза спиртного. — Вы же хотели получить эту
штуковину поскорее!
— Можете выкинуть ее за борт, она нам не нужна, — неожиданно
сообщил собеседник.
— Вы издеваетесь?! — побагровел Терн. — Я за нее шкурой риско-
вал! А вы теперь отказываетесь платить?!
— Ничего подобного, — мотнул головой заказчик. — Свое возна-
граждение вы получите в полном объеме.
— М-да? — удивился Терн. — Тогда я ничего не понимаю.
— Это была проверка, подходите ли вы нам, — пояснил человек на
экране. — Скажите, что вам известно о гарбеджоидах?
* * *
Гулкая пустота, окружавшая Терна, испустила далекий глу-
хой звук. Вздрогнув, он понял, что грезил наяву. Усталость, посте-
пенно дававшая себя знать, наваливалась мягким, но неумолимым
грузом. Заволакивая плечи, она размягчала члены и склеивала
ресницы, отдаваясь во всем теле предательской слабостью. Без-
звучно прошептав ругательство, Терн отпрянул от какой-то будки,
