155
произошел из всей звездной системы, в которой прежде бурлила
жизнь, и которая внезапно превратилась в пустошь.
Когда-то, стекаясь со всех концов галактики, к столице при-
бывали миллионы судов, на ее орбитах кружили тысячи станций,
а население планет исчислялось сотнями миллиардов. Товарообо-
рот внушал настоящий трепет. Объемы производства поражали
воображение, а импорт превосходил все мыслимые масштабы. И
вот ничего этого не стало. Сгорая внутренним огнем, звезда осве-
щала красным лишь безжизненные громады, отливавшие посе-
девшим металлом. Люди переселились, звездолеты улетели. Сойдя
с орбиты, многие станции упали, сгорев в атмосфере, либо раз-
бившись о скалы. Огромная система, откуда некогда правили всей
галактикой, превратилась в огромный склеп. Умершие технологии,
почившие города, безжизненные роботы — все это молча таращи-
лось в вечность, заброшенное и никому не нужное. А там, на от-
шибе, далеко за последней планетой кружил в пустоте внушитель-
ный гарбеджоид. Всеми забытый, он хранил историю людей, лето-
пись их цивилизации, секреты породившей его империи, пока од-
нажды, вынырнув из глубины веков, эти секреты кому-то не по-
надобились.
Гарбеджоид был огромен. Настолько, что не нуждался в ис-
кусственной гравитации, как не нуждался даже в атмосфере. Она
была внутри, заключенная в многочисленных боулиджах. Таких
многочисленных, что им потеряли счет, а карта, нашедшаяся в
архивах, хранила лишь примерные сведения. Последнему удив-
ляться не приходилось. Тогда, на заре существования, плана гар-
беджоида не было вовсе. Мусор туда сваливался абы как, череду-
ясь упорядоченными контейнерами и беспорядочными сбросами.
Иные отходы выбрасывались хаотично, то есть без всяких инже-
нерных решений и промышленных конструкций. Археологически,
это приводило к слоям, сменявшимся по мере того, как менялся
принцип формирования гарбеджоида.
Нижние ярусы напоминали классическую свалку, то есть пла-
сты спрессованного хлама, среди которых проходили тоннели,
пустоты и коммуникации. Преобразуясь с течением времени, так
и появилась экзоземля, она же перегной и продукты распада все-
возможных веществ. По мере удаления от ядра, технических
структур становилось все больше, а их организация все упорядо-
ченнее. Доля "земли" снижалась, уступая стальным каркасам, со-
там цистерн и контейнеров. Затем она появлялась лишь фрагмен-
тарно, а ее место заняла густая масса, залитая в пространство
между боулиджами. Боулиджами, чье содержимое отнюдь не сразу
догадались вносить в каталог.
