154
планета вступала в фазу процветания, затем стабильности и уга-
сания. Планета, станция или даже звездная система. Проникая в
галактику, осваивая ее просторы, люди забирались все дальше,
оставляя после себя не только обломки звездолетов, но и руины го-
родов. Ржавые, дряхлеющие, рассыпающиеся под натиском веч-
ности, они топорщились в небо лысевшими балками, но лишь тени
блуждали средь их стен, и только ветер гулял под сенью проху-
дившихся крыш. Исчерпав свой ресурс, планеты теряли всякую
привлекательность. Иной же раз люди просто уходили, следуя
прихоти судьбы. Политические интриги, промышленные бумы или
природная необходимость заставляли их менять места обитания,
порой покидая настоящие цивилизационные громады. И даже
звездные системы, когда-то служившие оплотами государствен-
ных амбиций прошлого.
Гарбеджоид гарбеджоиду рознь. Одни едва ли достигали па-
ры миль в поперечнике, другие насчитывали десятки их в радиу-
се. Иные же разрастались до природных планетоидов. Особенно
такие, куда свозился мусор со всей системы, насчитывавшей два
десятка планет. Системы, где была столица некогда могуществен-
ной империи. Настолько могущественной, что память о ней сохра-
нилась в веках, дойдя до современников не только на страницах
учебников. Разбросанные по всей галактике, ее космические стан-
ции функционировали до сих пор, искусственные луны не вышли
из строя, а исполинские звездолеты, способные испепелить плане-
ту, все еще оставались на ходу. Да, назначение этих чудовищ из-
менилось, обретя более мирный характер, но сами они по-
прежнему существовали, напоминая о былом величии. Империя
давно исчезла, а ее громады по-прежнему служили людям, давно
забывшим, что движило их предками. Впрочем, забыли не все, хо-
тя иной раз лучше бы их память и подвела. Ведь однажды это и
стало причиной, по которой четыре группы столь упорно стреми-
лись к ядру гарбеджоида.
Звезда умирала. Ее закат, пришедшийся на закат империи,
озарял все вокруг зловещим красноватым светом. Поспешность, с
которой власти покидали столицу, диктовалась не столько приро-
дой, сколько исторической необходимостью. Империю лихорадило.
Начиная распадаться, она трещала по швам, и перенос админист-
ративной крепости напоминал побег или эвакуацию. Пройдя через
тысячи лет, столица уверенно обосновалась на планете, подчинив
своим нуждам все вокруг, и вот налаженные цепочки рухнули. Го-
сударственная основа исчезла, а вместе с ней исчезли производст-
ва, общественные институты, поселения, аванпосты, огромный
флот и все то, что обслуживало их интересы. Фактически, исход
