636
ды. В теории, массированные атомные вспышки имели шансы
распылить пузыреобразную оболочку, высвободив активный ком-
понент. Рассеявшись в пустоте, он все равно вызвал бы вполне
определенную реакцию, однако куда меньшего уровня. Увы, столь
близкие и массированные ядерные взрывы почти наверняка погу-
били бы оба звездолета. Погибая, "Меркадо" был способен пойти на
эту крайнюю меру, но он попросту не успел. Ракеты еще только
срывались с пилонов, а торпеды покидали шахты, когда смерто-
носный заряд угодил ему в нижнюю часть корпуса примерно по-
середине. Пресловутый пузырь, добравшись до непреодолимой це-
ли, лопнул, и громадный объем антиматерии столкнулся с матери-
ей обыкновенной.
Детонация выглядела поистине ужасающей. Щиты уже не
могли отразить такой урон, даже если бы их сконцентрировали в
месте столкновения. Вступив в активное взаимодействие, вещест-
во и антивещество выбрасывали запредельно чудовищный уро-
вень всепожирающей энергии. В точке поражения звездолета за-
жглась ослепительно яркая звезда, от которой исходили мощные
волны различного спектра. Мгновенно расширившись, она возна-
мерилась охватить все окружающее пространство, после чего, на-
лившись еще большей силой, разорвать саму материю на состав-
ляющие, расшвыряв вокруг все, что не удалось уничтожить неза-
медлительно. Сначала именно так и происходило. "Меркадо" стала
поглощать необратимая реакция, от которой не было никакой за-
щиты, а "Нумиалис", добившись своего, готовился к страшному
удару. Внезапно все изменилось. Фактически, прошли какие-то
доли секунды, хотя всем присутствующим они показались вечно-
стью. Ослепительная звезда вдруг подернулась черным, а затем
будто обратилась в средоточие вечной ночи. Ее контур озарился
багрово-желтым свечением, а интенсивность выброса вещества
снизилась на порядок, а затем и вовсе упала до нуля. В следующее
мгновение военный эсминец начало сминать как жестяную банку.
Сминать не так, словно его сдавила некая могущественная рука, а
всей своей массой к пугающей тьме. Она стягивала к себе всю ок-
ружающую материю, с легкостью деформируя и разрывая даже
самые твердые конструкции. Съеживаясь вокруг дьявольского
эпицентра, "Меркадо" исчезал на глазах. Все вольные или неволь-
ные наблюдатели этой сцены застыли в неподдельном ужасе. Не
потому, что их напугал сам процесс уничтожения несчастного
судна с экипажем, а оттого, что они были очень хорошо осведом-
лены о его природе. Эта природа, известная с давних времен, до
сих пор наводила дрожь на всех космических путешественников
своей зловещей неумолимостью, от которой не существовало спа-
