333
ным развитием событий в случае малейшей неосторожности при
путешествии через эти препятствия. Спецснаряжение, разумеет-
ся, надежно защищало людей от опасности, однако почем зря
лезть в недружелюбные каменные дебри не стоило. Экипаж челно-
ка и не собирался. Он шел на малой высоте, по десятому разу об-
летая район северного полюса Альфы, чтобы изучить местность
бортовым сканером и оценить рельеф. Точки для потенциальной
высадки количественно сокращались по мере того, как визуально-
электронный анализ предоставлял все новые данные. Теперь чел-
нок держал курс к большому плато, образованному серпообразным
изгибом горных пород. Вообще для планетарных полюсов массив-
ные и высокие горы — не слишком-то распространенное явление,
но как раз о большой высоте речь и не шла. Хребты выглядели как
бы уменьшенной копией своих более могучих собратьев из других
районов планеты, но для приземления и поиска топлива они все
равно представлялись такой же проблемой, как и многомильные,
вздымавшиеся в космос исполины. Харвестеры с "Корундоры" в
принципе не могли функционировать в настолько пересеченной
местности, ибо им требовалась более ровная поверхность. А вот
как раз ее на северном полюсе Альфы ощущался явный дефицит.
Плато также выглядело отнюдь не дружелюбным. Его пересе-
кали глубокие ущелья, а промеж них то и дело попадались крате-
ры. С высоты орбитального спутника казалось, будто некие вели-
каны некогда затеяли там игру в крестики-нолики, но по неопыт-
ности и криворукости расчертили невесть что, а затем и вовсе пе-
редрались, судя по окружающему хаосу. Тем не менее, плато под-
ходило для добычи Гелия-3, пусть и не без трудностей. Роботы, ос-
нащенные антигравами, в состоянии перемахивать через овраги и
даже ущелья, а немалая доля остальной местности была относи-
тельно ровной. Зависнув промеж двух внушительных кратеров,
видневшихся на расстоянии порядка трех миль, челнок плавно
опустился на сыпучий грунт небольшого холма. Потревоженные
камни беззвучно покатились по пологому склону, ссыпая по пути
струйки мелкого песчаника.
— Пять минут! — раздалась команда Мартина, занимавшего место
пилота.
Это означало время до высадки, требуемое протоколами безопас-
ности. Устойчивость планетарного катера должна быть проверена
бортовыми системами, чтобы он внезапно не накренился, не зава-
лился на бок и не ухнул в какую-нибудь скрытую расселину. Толь-
ко тогда, когда посадочные опоры получат полное добро от борто-
вого компьютера, все еще работавшие антигравы деактивируют-
ся, а судно окончательно припаркуется.
