4
ИССУШАЮЩИЕ
Когда ты понимаешь, что они рядом, обычно бывает слишком
поздно.
– 1 –
Холод. Снова этот неумолимый, немыслимый холод. Прежде
вкрадчивый и осторожный, лишь время от времени царапавший
кожу, словно коготками трехмесячного котенка, теперь он вел се-
бя совершенно по-хозяйски. Он больше не таился, незаметно вы-
ползая из темноты в часы наиболее крепкого сна, не выжидал, ко-
гда его присутствие останется незаметным. Едва наступала ночь,
как он выныривал будто из ниоткуда, и его цепкие щупальца
жадно тянулись к горячему молодому существу, леденя в жилах
кровь и наполняя мятущийся разум лихорадочными видениями.
Казалось, его бесплотные тонкие иглы стараются проникнуть как
можно глубже в изможденное исхудавшее тело — туда, где еще
теплилось испуганно бьющееся сердце. Регулятор электрической
батареи был повернут до отказа, но теперь холоду не было до этого
ни малейшего дела. Радиатор более не согревал заиндевевшие ла-
дони, а маленькие тонкие пальцы тщетно старались вобрать в себя
хоть немного тепла. Тело продолжало кутаться в шерстяную коф-
ту, руки скользили вдоль одеяла с накинутым поверх плотным
узорчатым пледом, но это были совершенно инстинктивные дви-
жения. С некоторых пор ни один источник тепла, ни одно средст-
во не были способны укротить эту дрожь, унять пронизывающий
хлад. Должно быть, нечто подобное происходит с больным маляри-
ей, когда, едва лишь солнце скрывается за горизонтом, недуг жес-
токой хваткой вгрызается в свою жертву и терзает ее до самого
утра в безжалостном ознобе. И несчастный страдалец, получив
временную передышку, с невольным ужасом ждет наступления
следующей ночи. Вот и сейчас за окном царила глухая беззвездная
ночь. Ни искорки, ни даже далекого отсвета автомобильных фар,
словно весь окружающий мир провалился в какую-то непрогляд-
ную бездну. Только этот неестественный холод не имел к малярии
никакого отношения. Тело было абсолютно здорово, не считая
мелких недомоганий, на которые особо и не пожалуешься. Оно по-
худело, осунулось, утратило присущую ему живость и румянец, но
в нем не гнездилось ни одной серьезной инфекции. Тело было здо-
рово, но это означало — и сама мысль об этом заставляла дрожать
и без того ледяные руки, — что причина была совсем иного рода.
В доме стояла гробовая тишина, под стать властвующей сна-
