452
ка. Возмущенным подобным обращением, слизень попытался вы-
рваться, но не преуспел. Орудуя с ловкостью фокусника, рука ук-
ротила его норовистую тушу и сунула прямиком в открывшуюся
корзину. Следующими жертвами стали Вермина и Дионелла,
крайне некстати очутившиеся в поле зрения пилота. Шустро сни-
зившись к набережной, он снова воспользовался манипулятором и
отправил чародеек в компанию к уже пойманной добыче.
— Опять сетку проели, паскуды, — донеслось бормотание пилота.
Взмыв в воздух, он немного покружил по тоннелю, выискивая, не
ползет ли кто еще, после чего развернулся и полетел назад.
Кувыркаясь на пару со склизкой живностью, лазутчицы по-
рядком растерялись, не зная, что и предпринять. Они могли вер-
нуть свой облик в любой момент, однако именно теперь наличие
фиолетовых мантий перестало служить им надежным прикрыти-
ем. Узрев, кого он изловил на самом деле, пилот мог задать вполне
резонный вопрос, какого черта происходит. Отвечать на него ча-
родейкам чрезвычайно не хотелось. С другой стороны, еще больше
им не хотелось попасть куда-нибудь в котел, куда, вероятно, и до-
ставляли пойманного слизня. Взвесив все за и против, Вермина и
Дионелла совсем уже собрались о себе заявить, как вдруг дно кор-
зины неожиданно распахнулось. Не успев ни заорать, ни даже
взвизгнуть, они кувырнулись в воздухе и плюхнулись в бурую жи-
жу.
Биом, соседствующий с лесистой долиной, занимало огромное
болото. Местами топкое, местами вполне проходимое, оно изоби-
ловало ряской и кувшинками, жутковатыми темными полыньями
и разнообразными островками. По его вязким берегам рос высо-
кий камыш, шелестевший сочными листьями, и покачивал корич-
невыми початками солидный рогоз. Камыш иногда перемещался,
выпрастывая гибкие корни. Рогоз не менял насиженного места,
зато с аппетитом лакомился неосторожными насекомыми. Те во
множестве роились над ползучим кустарником, обрамлявшим
мшистые кочки. Обрамляла их и густая трава, зеленая у чистой
воды и пожухлая возле бездонной гнили. Она устилала огромные
поляны, чавкавшие под ногами непуганых животных. Раскатисто
квакали лягушки. Их популяцию контролировали двухголовые ца-
пли с бровями как у филинов, и зубоклювые аисты, чьи перья от-
ливали антрацитом и лазурью. В озерцах и бухточках переклика-
лись утки. В зарослях шуршали ондатры. Среди деревьев, разрос-
шихся на части островов, бродили черные кабаны и невозмути-
мые лоси.
Чертыхаясь и отплевываясь, лазутчицы насилу выбрались на
берег. На их счастье, жижа, куда их сбросили, оказалась неглубо-
