451
они обладали проворными щупальцами, позволявшими уцепиться
за что-нибудь в случае нужды. На эту предосторожность пошла
Вермина, и очень даже не зря. Реку разделяли шлюзы, регулиро-
вавшие течение, уровень воды и ее объем. Как правило, они со-
стояли из обычных заслонов той или иной конструкции. Такие по-
други миновали без труда. Беду сулил тот, который испускал гроз-
ный гул. Река сужалась. Поток, кружа и пенясь, набирал скорость
и уходил в трубу, огромную и неведомо куда ведущую. Коллектор
ли там был, распределительная станция или иное техническое со-
оружение, управлявшее движением воды внутри ортодариума —
кто его знает? Выяснять это на собственной шкуре явно не стоило.
Расставив щупальца, осьминоги ухватились за подводный бордюр
с решеткой, вдоль которого и доползли до берега.
Судя по пресловутому свету в конце тоннеля, до следующего
биома было рукой подать, однако идти на своих двоих Вермине и
Дионелле не хотелось. Сбросив облик головоногих, они стояли на
спуске у набережной, соображая, как замаскироваться, не прибе-
гая к фиолетовым мантиям. В трубе шумела вода, заглушая мно-
гие звуки, однако откуда-то доносился характерный писк. Он на-
водил на мысль, что в тоннеле водятся вездесущие крысы. Дио-
нелла сгоряча предложила обернуться в них, однако и сама поня-
ла, что идея так себе. Формально это было возможно, однако раз-
меры грызунов впечатлят любого сотрудника ортодариума. С уче-
том физических габаритов, из лазутчиц получатся слишком боль-
шие крысы. ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ крысы, на которых немедленно
объявят охоту.
Выход нашелся сам. Уловив какое-то движение, Вермина
подняла голову и увидела здоровенного, размером с барана, слиз-
ня, ползущего по потолку тоннеля. Быстро, надо сказать, ползуще-
го, что было для этих существ не так уж и характерно. Желтый как
охра, он активно шевелил студенистыми телесами, обозревая ок-
рестности пучеглазым взором. Куда и зачем он полз — оставалось
неизвестным, однако Вермина рассудила, что они с Дионеллой
вполне могут путешествовать тем же манером. Сказано — сдела-
но. Колдовство сработало безукоризненно, отчего в тоннеле слиз-
ней стало на два больше. Правда, очень бестолковых слизней, ибо
подруги прежде не прибегали к такому воплощению, отчего не
умели им управлять. Захлебнуться, как некогда Артуру, им не гро-
зило, однако их попытки ползти выглядели довольно комично. И
недолго.
Внезапно в тоннеле объявился твирлингер, к которому была
прицеплена большая корзина и манипулятор. Настигнув настоя-
щего слизня, искусственная рука проворно отлепила его от потол-
