258
на пол, дымясь обугленной формой. Второй удар молнии прошел
мимо. Он оплавил картотечный шкаф, однако детектив Фергюсон
успела увернуться. Сделав кульбит, невозможный для человеческо-
го тела, она фактически вывернула руки и ноги наизнанку.
За спиной старика раскрылось подобие капюшона, какой
бывает вокруг головы иных ящериц. Вот только ящерицы им лишь
пугают, а у старика он служил оружием. С каждого его кончика,
увенчанного загнутым крючком, выстрелила нить. Казалось, он
хочет обездвижить Вермину, опутав ее клейкой сетью, однако ни-
ти имели совсем другое предназначение. Они жгли. Прожигали
как кислота, ибо и были чем-то вроде концентрированной вязкой
кислоты. Они проедали даже металл, не говоря уже о дереве и
картоне. Стойка позади Вермины покосилась и обрушилась, прак-
тически изъеденная сразу во многих местах. Ну, позади того мес-
та, где стояла Вермина. Обратившись в белку, она сиганула на
верхнюю полку соседнего стеллажа. Вторая порция кислотных ни-
тей туда и ударила, образовав вязкий дымящийся сноп, но белка
оказалась проворнее. Кувырнувшись в воздухе, он распушила
хвост, летя прямо на старика, и внезапно обрела свой истинный
облик. Обрела прямо в полете, за мгновение до удара, проделанно-
го с мастерством каратиста. Получив ногой в грудь, старик отле-
тел назад, но на этом атака Вермины не закончилась. Там, куда
его отбросило, стояла ничем не примечательная пальма — типич-
ный обитатель офисов. Большая пальма в массивной кадке. Вне-
запно эта пальма стала еще больше. Выбросив длинные стебли,
она подхватила старика и резко притянула его к себе. Из кадки,
вылезая великим множеством, появлялись все новые ростки, опле-
тая его прочными зелеными узами.
Детектив Фергюсон преобразилась. Ее голова пошла развода-
ми, присущими древесному узору, а руки превратились в узлова-
тые корни, которые она выбросила в Дионеллу. Удар пришелся в
лед. Перед чародейкой образовался щит, только не солдатский, а
колдовской. Корни раскололи его вдребезги, однако внезапно за-
мерзли и сами, словно коснувшись жидкого азота. Дионелла сде-
лала рубящий жест. Ставшие невероятно хрупкими, корни раско-
лолись, осыпаясь на пол звенящими осколками. Детектив Фергю-
сон испустила разъяренный вопль. Артур даже не знал, испыты-
вают ведьмы боль или нет, ибо об этом ему как-то не упомянули.
Заваленный коробками, он в смятении наблюдал стремительно
разворачивавшуюся схватку, за пределы которой его выкинула
Вермина. Его ведь никто не трогал. Ведьмам он нужен был жи-
вым, а пленить его в присутствии чародеек они не могли.
Детектив окончательно стала похожа на дерево. Она все еще
