99
можность посидеть рядом с ним, покачаться у него на руках, по-
слушать знакомый, запавший глубоко в сердце голос? Неужели
кто-то способен добровольно отказаться от всех этих изумитель-
ных мгновений?! А между тем все предупреждения давались от-
нюдь не случайно. Предупреждения о том, насколько непросто
преодолеть собственное я, очутившееся в плену доселе неведомых
соблазнов. Прочность их невидимых сетей нарастала тем больше,
чем сильнее становился эффект погружения, чем неистовей этого
желало познавшее чудеса сознание. И тем сложнее становилось
вырваться, стряхнув с себя самим же надетые оковы. А они по-
степенно крепчали, пока принцесса, окутанная сказкой детства,
становилась живым свидетелем вершившейся истории.
– 3 –
Подлинные масштабы разразившейся катастрофы в империи
осознали не сразу. Когда полыхнул Руандаль, это казалось локаль-
ным бедствием, порожденным деятельностью губернатора. К тому
моменту император уже заподозрил неладное. Совсем не то, что
происходило на самом деле, но вполне достаточное, чтобы отдать
приказ о начале расследования. Его посланники из Сангвитории
прибыли опечатать склады и лаборатории, а также допросить всех
причастных к тайне нового вещества. Они вошли в цитадель Та-
унсторма без всяких препятствий и даже успели приступить к вы-
полнению приказа, когда сотни тысяч снарядов исторгли Липкий
огонь. В считанные секунды цитадель охватило ревущее пламя.
Она не просто сгорела — она просела в глубину, где разверзлось
раскаленное пекло, и испарилась в нем без следа. От величествен-
ной вотчины Повелителя Крови не осталось даже песчинки. Уцеле-
ли лишь те, кто успел взмыть в воздух, находясь подле крылатых
созданий, и отлететь достаточно далеко. У всех остальных не было
ни единого шанса. Безумный жар, порожденный чудовищным ко-
личеством адской смеси, не выдерживали никакие защитные ча-
ры. Цитадель со всем ее содержимым фактически провалилась в
распахнувшееся под ней жерло и растаяла как кусок масла. Но это
было только начало. Следом за ней огонь пошел в город. Не просто
пошел — ринулся его пожирать. Эпицентр стремительно разрас-
тался. Парившие в небе всадники в ужасе наблюдали, как от него
протянулись длинные изогнутые разломы, откуда на поверхность
вырвалось хищное пламя. Липкий огонь, заложенный под улицами
Руандаля, взрывался по спирали, обрушивая в растущий кратер
дом за домом, квартал за кварталом. И эта страшная спираль бы-
стро увеличивала образовавшуюся в земле огромную пылающую
