272
налось наиболее сложное.
Пауза была сделана намеренно. К чести Талары следовало от-
метить, что она устроила подруге приятный сюрприз, о котором
заранее известила лишь нирелинцев, но не ее саму, да и то только
потому, чтобы у старого шейха на радостях не отказало сердце.
Принцессе никому не надо было объяснять зачем она пригласила в
свои покои Арбаха ан-Бакира и Далину в компании с ребятами —
ханской дочери и раньше вопросов особо не задавали, а теперь на
это и вовсе никто не осмеливался. Заперев входные двери, Талара
провела всех в дальнюю комнату и Илиана тут же поняла, почему
на все ее попытки узнать, не сможет ли она повидаться с близки-
ми, принцесса отвечала уклончиво.
Больше всех радовался старый шейх. Его счастье не переда-
валось никакими словами, когда он узрел свою внучку живой и
невредимой. Казалось, он враз помолодел лет на двадцать, и уди-
вительное влияние Илианы сейчас было совершенно ни при чем.
Все, решительно все удивлялись тому, как девушка выросла и по-
взрослела. Даже Талара, только сейчас хорошенько разглядевшая
подругу без вуали и при нормальном освещении. Она и сама вы-
глядела старше своих лет, где-то на девятнадцать, но Илиане те-
перь трудно было дать меньше двадцати трех. А ведь официально
ей еще не исполнилось и двенадцати… Раньше принцесса была
старше своей подруги, а теперь по всему выходило, что вдруг ста-
ла младше. Впрочем, это ничуть не мешало обоим относиться друг
к другу по-прежнему, словно ничего и не изменилось. Даже наобо-
рот — их отношения продолжали крепнуть. Талара невольно улы-
балась, глядя на Илиану и вспоминая себя и ту худенькую девочку
у клетки с тигрицей Зарой в день их знакомства. Подругу и не уз-
нать. Впрочем, зеркало подсказывало, что ее саму — тоже. На
смену смуглой девочке-подростку, спорой на выдумки и занятой
поиском приключений и сокровищ пришла взрослая девушка, все
серьезнее вступавшая во власть. Впрочем, положа руку на сердце,
выдумки, приключения и сокровища отнюдь никто не отменял.
Все вместе просидели до полуночи. Принцесса никого не то-
ропила. Ей не хотелось быстро разлучать друзей и близких, к тому
же до назначенного часа у них было предостаточно времени. Та-
лара заблаговременно привела гостей в свои покои, откуда нире-
линцы и ребята отправятся к себе домой, а подруги — совсем в
другое место. Расставаться было непросто — несколько часов про-
летели как одно мгновение. Принцесса пообещала, что приложит
все усилия для того, чтобы родные Илианы обрели свободу, но по-
ка им все-таки придется по-прежнему жить при дворце. Такова
воля отца, и переубедить его будет весьма непросто, если вообще
