246
ком узкой для такого маневра. Ишак честно тянул телегу куда бы-
ло велено, слушаясь понуканий не больно толкового возницы, но
летать он при этом не умел. Слева и справа от дорожки тянулись
аккуратно облицованные канавки, предназначенные для сбора и
отвода дождевой воды. При всем скорее декоративном характере
их глубины было вполне достаточно не только для прямого назна-
чения, но и чтобы провалившаяся в одну из них задним колесом
телега надежно застряла. Незадачливый возница некоторое время
пытался вытолкнуть ее обратно на дорожку, ругая ни в чем не по-
винного ишака, но вскоре сообразил, что это ему не под силу. Гру-
женая тяжелыми тушами повозка села весьма основательно и
просто так поддаваться не собиралась. Похоже, следовало позвать
кого-нибудь на помощь и с этим делом особо не затягивать. Пере-
городивший почти весь путь гужевой транспорт зверинец явно не
украшал, да и тушам не больно-то полезно лишний раз жариться
на солнышке. Расстроенный возница совсем не хотел получить на-
гоняй за такую нерасторопность, а вокруг, как назло, не было ни
души. Пометавшись по дорожке взад и вперед он уже подумывал
не стоит ли покричать в надежде что хоть кто-нибудь да отзовет-
ся, как вдруг рядом послышались чьи-то негромкие шаги. Возни-
ца обрадовано глянул в их направлении, однако вместо подходя-
щей помощи на боковой тропике показалась какая-то девочка в
синей ситцевой рубашонке, тащившая плетеную корзинку с ябло-
ками. При виде неожиданной компании в виде детины, ишака и
застрявшей в канаве телеги она сбавила шаг, с любопытством изу-
чая открывшееся зрелище. Лицо возницы сначала ненадолго ом-
рачилось, но по здравому размышлению он довольно быстро ре-
шил, что ребенок это лучше чем ничего.
— Послушай, девочка, ты здешняя? — спросил он как можно более
доброжелательно, хотя с его хриплым голосом получалось так себе.
Та кивнула, остановившись в нескольких ярдах от злополучной
повозки. Вопрос мог показаться странным, но задавал его тот, кто
сам оказался в пределах ханского дворца впервые.
— Я вез вашим зверям мясо и слегка застрял, — пояснил возница
очевидную истину, указывая рукой на провалившееся колесо. —
Мне бы не помешала чья-нибудь помощь.
Девочка выжидающе посмотрела на незнакомца как бы спраши-
вая чего он, собственно, от нее хочет. Ведь не предложить же вы-
талкивать телегу вместе.
— Здесь есть поблизости кто-нибудь из взрослых? Кто-нибудь из
служителей? — спросил детина.
— Да, — отозвалась девочка. — Вон там, за теми деревьями. Если
пройти мимо загона с зебрами, то позади него будут большие ко-
