524
эти приготовления и пригодились.
Когда к орбитальной станции явились наемники, на ней уже
не было ни единой живой души. Экипаж угнанного звездолета по-
чивал в анабиозных капсулах, спрятанных на автоматической
лунной базе, где отсутствовал всякий персонал. Ему ничего не уг-
рожало, как не угрожало ни Бастине Нокс, ни самому Альтаиру,
укрывшимся в хорошо обустроенном убежище. Законсервирован-
ная станция ждала гостей, а все процессы на ней были заранее
срежиссированы и управлялись из безопасного, никому не извест-
ного места.
Министерский звездолет послужил отличной приманкой, ко-
торой послужили и бионики. К уже изготовленной копии Альтаира
добавилась копия Альбертины фон Стейсвилл, благо что заготовок
под рукой хватало. А вот на видеозаписи, адресованной федера-
лам, была она сама. Бионик имитировал оригинал лишь внешне,
однако не обладал его памятью и мышлением. Альтаир не мог до-
пустить, чтобы кто-нибудь раскусил подвох. Кто-нибудь, кто хо-
рошо знал Альбертину до последней мелочи. Накормив ее микро-
роботами, он не собирался разрывать пленницу изнутри, ограни-
чившись правдоподобной инсценировкой. Ее и впрямь изрядно
раздуло — но и только. Зато перепуганная, настоящая Альбертина
обратилась к властям вполне искренне, чем и побудила своих со-
общников к действию. Альтаир не просчитался, послав сигналь-
ный маячок ее мужу. Намеренно тот выдавал все секреты Вито-
рии Сэджем или Альбертина использовала его в своих целях —
значения не имело. Его роль как осведомителя была очевидной,
как и предполагаемые последующие шаги. Получив весточку от
жены, он сообщил о ней не федералам, а кому-то совсем другому.
Ну а тот, кому сообщили, свел все концы воедино и поступил так,
как и должен был. Не желая рисковать, он решил упредить разви-
тие событий и прибыл на место первым. Точнее, отправил наем-
ников, что Альтаира тоже вполне устраивало.
Получив доказательство, что спасать ее никто не собирается,
Альбертина фон Стейсвилл была вынуждена договариваться со
своим похитителем. Тот заломил поистине космическую сумму,
требуя также гарантий своей безопасности. Деваться Альбертине
было некуда, и она обещала ему все. А что ей оставалось? Получив
доступ к ее счетам, Альтаир отпустил пленницу, но поклялся, что
убьет, если она за него не похлопочет. Как именно — это уже ее
проблема, но всякая охота за ним должна прекратиться. И он на-
верняка выполнит свою угрозу, так что либо Альбертина поможет
ему замести следы, либо всю жизнь будет прятаться, пребывая в
перманентном страхе. Собственно, пристальное внимание Альтаи-
