472
с близкой людям стороны. Кого-нибудь поумнее подобный пир-ход
впечатлить никак не мог, но большинство обывателей охотно про-
глатывали столь душещипательный сценарий. Домохозяйки уми-
лялись, не забывая бросить взгляд на собственное чадо, а отцы
семейств добродушно ворчали, пускаясь в рассуждения о тради-
ционных ценностях. И те и другие, не отрываясь, смотрели на эк-
ран, взявший крупным планом самую влиятельную мать и ее ре-
бенка. Смотрел туда и Алан, однако его сердце обуревали совсем
иные чувства. В отличие от прочих зрителей, он знал, что в кадре
сейчас что-то произойдет, и с каждым мгновением все больше хо-
лодел, подозревая нечто совсем другое, нежели предсказывала
Бастина Нокс. И в своих подозрениях он оказался прав.
Внезапно жемчужина растаяла. Она не растворилась как
снег, оседающий под лучами солнца, и не рассыпалась на кри-
сталлы, что бывает при химических реакциях. Ее поверхность, до-
селе гладкая и блестящая, пошла пузырьками, словно вырывав-
шимися изнутри. Затем она вздыбилась как от большого, разры-
вающего ее давления, и лопнула. Лопнула целиком, сразу по всей
площади. В следующее мгновение вся масса жемчужины хлынула
в воду. Только что она была цела, а вот уже превратилась в густую
молочную взвесь, активно пузырившуюся и стремительно расши-
рявшуюся белым облаком. Впрочем, белым оно выглядело только
поначалу. Всего несколько секунд — и его цвет переменился, при-
обретая ало-бурые оттенки. Облако распространялось так быстро,
что в мгновение ока скрыло Бабушку Бетти, находившуюся рядом
с раковиной, и ринулось в стороны, словно намеревалось погло-
тить весь аквариум.
Ни агенты, ни роботы не остались к происходящему безуча-
стными. Тут же загремел сигнал тревоги. Выходя из режима на-
блюдения, боевые машины повыскакивали изо всех уголков, вы-
искивая потенциальную цель. Этим же занялись и люди, но часть
из них ринулась к премьер-министру, намереваясь увести ее по-
дальше от аквариума. Всем было очевидно — происходит нечто
очень неладное, просто никто еще не успел понять, что именно.
Машины "Астра роботикс" навели на аквариум все доступные им
сенсоры, выстреливая в него лазерные лучи и анализирующее из-
лучение, однако это занимало пусть и мизерное, но время. Облако
быстро разрасталось, и за прозрачной стеной, у которой стояли
опешившие мальчик с матерью, теперь виднелась только сплош-
ная красно-бурая муть. Подхватив под руки обоих, агенты повлек-
ли их прочь, пока к ним отовсюду стекались роботы. Но было
поздно. Где-то в глубине облака проскочил яркий всполох. Пробе-
жав через него длинной, ветвящейся молнией, он зажег ослепи-
