645
тений. Этот город, полный света и музыки, был так похож на сво-
его побратима, погибшего в самом начале войны, принесшей
столько разрушений и горя. Хал-Амин — столица земель бея ан-
Нуадона, — был уничтожен до основания. От него осталась только
память. Когда-то и в нем журчали сверкающие воды каналов,
цвели сады, и птицы щебетали среди изумительной архитектуры,
присоединяя свои звонкие голоса к пленительным звукам музы-
кальных инструментов, поющих в руках искусных исполнителей.
Потом пришли солдаты. Очень много солдат. Свет сверкал и на их
доспехах и копьях, но этот свет нес отнюдь не красоту и жизнь, а
смерть и разрушения. Под громовую поступь несметного воинства
Хал-Амин обратился в прах, и ныне лишь усеянные бурьяном гру-
ды слипшегося пепла напоминали о его существовании. Этой вес-
ной, под сенью упоительно прекрасных садов, огромные воинства
наполнили и Тал-Амин. Но не было в их появлении ни беды, ни от-
чаяния. Дым от пожарищ не застилал небо, и люди не умирали в
жестокой схватке, погибая вместе со своим городом. Нынешняя
армия пришла совсем с другой целью, и ее шатры мирно стояли
среди весеннего благоденствия, осыпаемые цветочными лепест-
ками.
Армия Освободительного союза стояла лагерем уже две неде-
ли. Здесь, в Тал-Амине, завершился ее поход, в котором надлежало
поставить последнюю точку, и выбор города был весьма символи-
чен. Хал-Амин — Южная Жемчужина — пал жертвой начала вой-
ны. В Тал-Амине — Северной Жемчужине — она закончится. По-
сле капитуляции Красной саламандры объединенные войска не-
сколько недель наводили порядок в бывших землях Империи. За-
конные правители Голубой щуки и Черного буйвола были мертвы,
а многие страны в результате дважды сменившейся власти пере-
живали не лучшие времена. Разброд и шатания удалость приоста-
новить, мародерство пресечь, а бунтарей и грабителей взять в уз-
ду. Во всех южных землях установился относительный мир, но
мир это был весьма шатким. Избавившись от властелина Желез-
ных земель, освобожденные территории вновь обрели независи-
мость, но с этой независимостью росли и ширились беспорядки,
как всегда бывает, когда в правительстве образуется неопреде-
ленность. Даже в тех странах, где властители остались прежними,
неожиданно подняли голову разные политические течения, стре-
мившиеся воспользоваться текущей ситуацией. Формально война
закончилась, и нужда в Оборонительном союзе вроде бы отпала.
Тем не менее, его армия не распускалась, продолжая подчиняться
верховному командованию. Слишком многие соседи, освободив-
шись от ад-Сейдина, теперь имели друг к другу как обоснованные,
