335
ном? Все это находилось за стеной небольшого грота с вкрапле-
ниями каменной кладки, из которого горгулья-разведчик, не в си-
лах открыть дверь, свернула налево в узкий боковой проход. По-
совещавшись, люди решили последовать ее примеру, временно ос-
тавив запертую дверь в покое. Долго идти им не пришлось. Тем-
пература в тоннеле стала быстро подниматься и прохлада пещеры
сменилась настоящим жаром. Вскоре на стенах показалось какое-
то свечение, а затем коридор раздался вширь и за очередным по-
воротом лазутчики увидели такое, отчего невольно остановились,
не в силах поверить своим глазам. Впереди, заливая дальнюю
часть расходившегося в стороны грота, бурлило то самое озеро ог-
ня, о котором толковала горгулья. Каменные колонны, некогда вы-
сеченные проточной водой, подпирали потемневшие своды. Под
ними, покрытая язычками пламени как лужайка травой, раскину-
лась светящаяся лава. Она и испускала те самые химические за-
пахи, ставшие совсем тяжелыми. Озеро уходило куда-то вправо.
Изгибавшийся грот не позволял увидеть что было за углом, но жар
и свечение заставляли предположить, что раскаленная масса име-
ется здесь в изобилии и означенный грот — лишь малая часть от-
крывшегося взорам огненного пространства. Отсюда горгулья-
разведчик и повернула назад, в чем ее никак нельзя было винить.
Нечего было и думать приблизиться вплотную к раскаленной лаве,
не говоря уже о том, чтобы пройти по ней как по воде. Никакие
парящие чары уже не помогут, и самые могущественные чародей-
ки сгорят как свечки, едва ступят на пламенеющую поверхность.
Ювион попробовал было обдать холодом прибрежную полосу, но
Сирелина схватила его за руку и молча покачала головой. Макси-
мум чего юноша сможет добиться — это облака пара, способного
разве что ошпарить спутников.
Быстрый осмотр показал, что иного выхода из грота не име-
лось. Дальше было царство огня, а сам грот представлял собой не-
кий свободный от расплавленного вещества закуток. Эдакий пляж
у волнующейся лавы, хоть расстилай покрывало да нежься в ее
жарком дыхании. Пожалуй, любители хорошенько погреть свои
косточки нашли бы такое предложение вполне приемлемым, если
бы нос не забивал густой запах химических соединений. Абсолют-
ная бесперспективность тупика была очевидна, но группа какое-
то время оставалась на месте. Сирелина навскидку попыталась
сообразить откуда здесь взялось столь невероятное образование.
Задумчиво изучая жаркий огонь, она была готова выслушать лю-
бую версию, пусть даже самую безумную. Ей очень хотелось пове-
рить, что лава появилась каким-нибудь естественным путем, вот
только чем дольше она размышляла, тем больше приходила к вы-
