594
Положение ухудшалось с каждым годом. Подозревая, что их
ждет, люди просто опускали руки, не выдерживая психологиче-
ского давления, а на пользу маленькой колонии это уж точно не
шло. Многие совершали самоубийство или умирали от болезней,
лечить которые внезапно оказалось некому и нечем. Старшее по-
коление все больше отчаивалось, предвидя дальнейшее развитие
событий. Молодые люди сохраняли больше оптимизма, однако они
не получали должного образования, отчего их развитие оставляло
желать лучшего. Колония могла воспитывать новых земледельцев,
санитаров, поваров и техников, но ей было не по силам вырастить
хотя бы одного настоящего инженера, не говоря уже об ученых.
Считается, что неизвестность — самое страшное для людей,
хотя иногда она может и к лучшему. Колонисты все еще верили,
что родина их не бросит и что однажды за ними прилетит какой-
нибудь звездолет. Они же не знали, что человечество решило по-
временить с освоением другой галактики и заняться менее амби-
циозными делами. Сочтя экипаж "Декантуриона" погибшим, ро-
дина в принципе не собиралась отправлять ему помощь. Узнай об
этом колонисты, их надежды рассыпались бы в прах, и трудно бы-
ло сказать, во что бы это вылилось. Как вариант — в массовую ис-
терию, грозившую практически полным самоуничтожением. Од-
нако колонисты не знали, что их бросили. Они пребывали в спаси-
тельном неведении, отчего хоть как-то, но жили, надеясь на при-
бытие звездолета. И однажды, когда население колонии сократи-
лось более чем вдвое, когда надежды практически не осталось, а
существование выживших превратилось в серую безысходность,
такой звездолет действительно прилетел. Но это была не долго-
жданная весточка из родного дома. И это были не люди.
Обычно инопланетяне не вмешивались в жизнь слаборазви-
тых цивилизаций точно так же, как то же человечество не вмеши-
вается в жизнь муравьев. Их внимание привлек "Декантурион",
совершавший межгалактический перелет. Это была заявка на ос-
воение космоса, с которой следовало считаться. Инопланетяне за-
метили этот звездолет, но ничем не выдали своего присутствия. Не
выдали даже тогда, когда наблюдали, как он дрейфовал, а затем
снова включил двигатель. Изучив его издали, они взяли "Деканту-
рион" на заметку и улетели по своим делам. К их чести следовало
отметить, что они не знали о развернувшейся на борту трагедии,
иначе непременно бы вмешались. Они вмешались гораздо позд-
нее, когда заглянули проведать, как поживают космические но-
вички, и нашли их в весьма плачевном положении.
Оценив обстановку, капитан инопланетного корабля иниции-
ровал контакт. Он понял, что люди терпели бедствие, причем бед-
