427
что он находился под Саэрлингом. Здесь, в недрах древних гор,
седых, как само время и мрачных будто обелиск, расстилалась ог-
ромная долина, изобилующая лесом, лугами и озерами. Через ее
просторы гулял легкий ветерок, колыхавший чашечки цветов и
рябивший тенистые заводи. В ее чащах дремали хвойные велика-
ны, на чьих вечнозеленых лапах перекликались птицы, а в дубра-
вах бродили величественные олени. По болотам, усеянным цвету-
щими кувшинками, бродили важные цапли. В излучинах реки,
бравшей начало у водопада, дежурили охочие до рыбы медведи. В
сердце долины виднелся ряд башенок, похожих на фарфоровый,
украшенный росписью теремок. Ее края терялись где-то вдали,
как терялся и небосвод, затянутый мягко светившимися облака-
ми.
— Вот это да-а-а-а-а, — протянула пораженная Вермина.
— Невероятно… — прошептала Дионелла, пожирая глазами неве-
домые красоты.
Внезапно сзади донесся шорох. Живо припомнив, что их сюда не
звали, они обернулись, выискивая неведомую угрозу.
— Ну, голубушки, и что мы здесь делаем? — раздался чей-то иро-
ничный голос.
Впоследствии Вермина признавала — было крайне наивно
воображать, что их поиски и метания возле ортодариума останут-
ся без внимания. Технически, вопрос заключался лишь в том, кто
именно их заметит. Волею судьбы, скорректированной, впрочем,
цепочкой взаимосвязанных событий, это оказался единственный
человек, который не представлял для подруг никакой опасности.
Точнее, чародей, ибо они все-таки не считались обычными, при-
сущими той же Земле людьми.
Услышав обращенную к ним речь, Вермина и Дионелла на-
сторожились, но не испугались. И уж тем более не приготовились к
схватке не на жизнь, а насмерть. В конце концов, они не натвори-
ли ничего особенного. Ну, проникли на закрытый объект, но за это
же не испепеляют на месте и не отправляют на каторгу, тем паче
знатных и влиятельных особ.
— С кем имею честь? — ничуть не оробев, осведомилась Дионелла.
Подбоченившись, она приняла гордую позу, даже не пытаясь
нырнуть за какое-нибудь укрытие. Вермина вела себя менее вы-
зывающе, но и она не подумала спрятаться. Какой смысл?
Из-за ряда колонн, составлявших несущие опоры грота, вы-
ступила чья-то фигура. Она оставалась в тени, отбрасываемой ог-
ромными камнями, отчего ее лица было не разобрать. Ясно стано-
вилось лишь то, что это женщина, но не по внешнему виду, а по
голосу.
