617
бочих рук не хватало, а колдовские круги были не в состоянии по-
мочь простым гражданам, полностью посвящая себя фронтовым
задачам. Вторая Ардарианская империя не располагала такой же
численностью заклинателей, как Первая. При этом натиск на де-
монов, перераспределив человеческие и материальные ресурсы,
ослаблять было ни в коем случае нельзя. Пламенеющие легионы
тут же воспользуются слабиной и снова начнут захватывать тер-
ритории, что в конечном счете только усугубит ситуацию. Импе-
рия была вынуждена давить врага до победного конца, отдавая
этому процессу все силы, которых с каждым днем становилось все
меньше. Пока что события развивались более-менее благоприятно,
но Принцесса Крови всегда смотрела в будущее. А будущее выри-
совывалось довольно мрачным. Имперская армия приближалась к
Зелистану — последнему оплоту демонов на пути к Диртленду и
Серым горам, но этот оплот внушал справедливую тревогу. Там
творилось нечто поистине неописуемое. Арферон и прежде натво-
рил в восточном ханстве немало ужасов, а теперь, явно готовясь к
жестокому противостоянию, превратил половину Зелистана в фи-
лиал преисподней. Даже если имперские войска сумеют разгро-
мить врага и изгнать его за сожженные степи, им еще предстояло
добраться до Серых гор, где их ждало самое тяжелое испытание. В
том, что Зелистан в итоге удастся освободить, императрица не со-
мневалась. Увы, цена, которую за это придется заплатить, пред-
ставлялась непомерно высокой. Вкупе же со всеми последующими
потерями она навеивала чрезвычайно тяжкие размышления. Те-
перь Илиана не относилась к подданным как к сухим столбикам
цифр. После возвращения из Последнего Приюта императрица
иначе взглянула на доверенные ей жизни. Люди умирали миллио-
нами, по-прежнему веря в свою Алую звезду, а та продолжала по-
сылать их на смерть, заведомо зная, что выживет в лучшем случае
каждый второй. И что уберегая ведьм и чародеек от излишнего
риска, она автоматически обрекает на гибель больше простых сол-
дат. Сестер Альмирстала было катастрофически мало, ведьм так-
же не очень много, поэтому логика верховного правителя требова-
ла поступать с жестокой практичностью. Вот и надежды на форт
в Сунастийских пределах пока не оправдывались как бы того хо-
телось. Даже если империя устоит, она получит такой чудовищный
демографический удар, от которого оправится очень и очень не-
скоро. Великий Упадок, некогда коснувшийся колдовских кругов,
грозил перекинуться на всю Ардарианию. С каждым днем Илиане
становилось все тяжелее. Прилюдно она старалась не хмуриться и
выглядеть уверенно, но приближенные не могли не заметить, что
их императрица чем-то серьезно озабочена. Скорее даже не озабо-
