618
чена, а удручена.
Однажды Илиана заглянула к Таларе и застала ту врасплох.
Теребя свою роскошную косу возле большого трюмо, вице-
королева о чем-то думала и при виде подруги по ее лицу разлилась
нездоровая бледность. Заметно нервничая, Талара отводила глаза
и вела себя так, будто ее застали за чем-то неподобающим. От
Илианы не укрылось, что со дня освобождения империи принцес-
са Железных земель стала как сама не своя. Возможно, ее терзали
те же мысли, что и императрицу, в которых она никому не осме-
ливалась признаться, но нет. Кажется, душевное смятение вице-
королевы, отлично читаемое Принцессой Крови, было связано
именно с ней. Ибо именно при виде нее каждый раз ощущался
всплеск тревожных эмоций, и только в присутствии подруги пове-
дение Талары несколько выбивалось из привычной колеи. Илиана
была не в состоянии регулярно разговаривать по душам со всеми
и каждым, но на сей раз она решила выяснить, в чем тут дело.
— Тали, расскажи мне, что тебя тревожит, — мягко предложила
императрица, взяв вице-королеву за руку.
Та вздрогнула так, будто ее дернуло током, что окончательно уве-
рило Илиану в необходимости доверительной беседы.
Талара понимала, что отпираться бесполезно. Подруга ясно
чувствует ее эмоциональный фон, и все попытки уйти от ответа
заведомо обречены на провал. Тем не менее, тяготившие вице-
королеву мысли заставляли сопротивляться просьбам выложить
все начистоту. Ведь эти мысли вращались вокруг той, кто и зада-
вал вопрос. Вопрос, казавшийся очень простым, но на который
так тяжело было дать ответ. Илиана не давила. Она ласково уве-
щевала, стараясь обходиться без своих обычных изощренных шту-
чек. Императрице не хотелось выжимать из подруги сокровенные
думы ни силой, ни хитростью. Правда и отступиться она уже не
могла, поэтому продолжала уговаривать, овевая вице-королеву те-
плом и покоем. В конце концов Талара сдалась.
— Я использовала Кристальный Каскад, — сказала она, стараясь
не смотреть на Илиану. — Тот, что в Нижних подземельях моего
дворца.
— Ну, это не преступление, — улыбнулась императрица, однако
улыбка получилась неискренней.
По всему было видно, что подругу беспокоил отнюдь не сам факт
нарушения запрета на доступ к колдовскому инструменту, а нечто
куда более серьезное.
— Я спросила его о твоем будущем, — помедлив, добавила Талара.
— О чем-то конкретном? — помолчав, осведомилась Илиана.
Вздох и сопение. Вице-королева никак не могла решиться сказать
