247
Императрица отсутствовала почти полгода. Уйдя в начале
марта, спустя несколько дней после помолвки вице-королевы, она
вернулась только в конце августа. К тому моменту все надежды на
ее возвращение угасли. Эбби старался выбирать выражения, но их
суть все равно сводилась к одной печальной истине — вернуться
после столь долгого пребывания в Последнем Приюте не могли да-
же величайшие чародеи, известные в его эпохе. Эбби и сам был
удручен своим заявлением дальше некуда, поскольку считал, что
новой жизнью обязан исключительно девушке с сиреневыми гла-
зами. Увы, он оказался бессилен что-либо поделать. Все, что оста-
валось ему и остальным — это рассчитывать на чудо. Чудо Пове-
лителей Крови. Вероятно, именно оно и произошло. Когда из
Трансталла, в окружении дозорных, неожиданно объявилась
Илиана собственной персоной, да еще с Сирелиной, Эбби чуть не
свихнулся от счастья. На радостях он закатил такой бурный фей-
ерверк, что содрогнулся весь Аберидж, переполошив его обитате-
лей мыслями о конце света. Весть о возвращении императрицы
немедленно разнеслась по всему миру. В Тал-Амин устремились
многочисленные всадники, армия ликовала, а имперский парла-
мент объявил текущий календарный день памятным и празднич-
ным. Праздничным, правда, на будущее, поскольку дела в стране
оставляли желать лучшего.
Положение было тяжелым. Бои с пламенеющими легионами
не прекращались ни на день. Рогатые твари достигли немалых ус-
пехов и постепенно продвигались вглубь империи. Бранстоун, так
хорошо послуживший зимой, пришлось оставить. Оставить не
спонтанно, а по заранее составленному плану. Верховное коман-
дование подготовило новые рубежи обороны, и старый, нанеся
демонам максимальный ущерб, в конце концов поглотили орды
преисподней.
Единой линии защиты больше не было. Противостояние раз-
вивалось сразу на трех направлениях — северо-западном, юго-
западном и южном. Речь не шла о полностью самостоятельных
фронтах. Демоны, захватывая регион за регионом, усиливали дав-
ление строго в указанные стороны, что вынуждало имперскую ар-
мию создавать им области встречного противодействия. Внезап-
ное изменение в поведении врага настораживало, ибо демоны уже
не лезли напролом, а начинали использовать менее примитивную
тактику. Две провинции и вовсе превратились в фигуральный пе-
реходящий приз. Выбив из них демонов, люди затем отступали, а
потом наносили серию контрударов. В результате провинции на-
поминали набор пылающих очагов, то затухавших, а то разгорав-
шихся вновь. Прорываясь, колонны демонов открывали новые
