3
Часть III
ИЗБАВЛЕНИЕ
Лучше добровольный грех, чем принудительное благочестие.
Антуан д'Эбре
– 1 –
Очередной невыносимо знойный день клонился к закату. Не
большая группа людей вместе с навьюченными верблюдами, не
торопливо брели среди бескрайних песчаных барханов. В пред
чувствии скорого отдыха и ночлега путники явно приободрились.
Усталость, сквозившая в глазах, словно ушла на задний план, ус
тупая место нетерпеливому ожиданию долгожданного привала и
ужина, который, хоть и скромный как прежде, все же достаточно
утолял голод, придавая сил в этом утомительном путешествии че
рез океан сыпучих песков. Запасы воды и продовольствия ощути
мо поредели с тех пор, как путники выступили из последнего на
селенного пункта, направляясь куда то в сердце огромной безжиз
ненной пустыни. И хотя до предполагаемого окончания путешест
вия оставалось совсем немного, особенно воду старались эконо
мить, позволяя себе насладиться живительной влагой только тогда,
когда это становилось действительно необходимо. Возможно, это
было продиктовано тем, что путешественники втайне друг от дру
га боялись не обнаружить то, за чем отправились, и припасов
должно было хватить на обратный путь, ибо пополнить их среди
мертвых песков было бы негде. Корабли пустыни, мерно вышаги
вающие под навьюченным грузом, имели куда больший опыт по
части путешествия среди песков, и несколько свысока посматри
вали на своих двуногих хозяев, многие из которых давно уже не
излучали бодрости. Кое кого даже пришлось усадить верхом на
верблюдов, освободившихся от потраченных в пути припасов. На
всякий случай. Лишь два человека из всей группы чувствовали се
бя довольно уверенно по сравнению с остальными, которые даже
и не пытались скрыть свою усталость.
Солнце уже опустилось совсем близко к линии горизонта, об
разованной все теми же, кажущимися бесконечными, песчаными
барханами, и испепеляющий зной спал. Песок все еще отдавал на
копленный за ослепительно солнечный день жар, но вскоре с вос
тока начнет свое наступление черная звездная ночь, и изнури
тельный зной сменится пробирающим до костей холодом. Пора
было устраиваться на ночлег. Пока одни разводили костер из та
