112
казы. Сепаратисты ведь не супершпионы, а обычные бунтари,
сродни деревенщине с кистенем. Глубокая конспирация им чуж-
да. Тот, кого схватили Юстер и Челленджер, вряд ли оказался ис-
ключением. Эх, как некстати его распылили на атомы!..
Дилемма, терзавшая шефа УРБ, была вполне понятна. С од-
ной стороны, ему бы следовало отмахнуться от столь ненадежного
источника. С другой, если позднее выяснится, что он располагал
нужной информацией и оставил ее без внимания, должность гла-
вы Управления может стать вакантной.
— И зачем я вас только слушаю? — неопределенно молвил Ковинг-
тон, сверля агентов взглядом.
— Потому что мы правы, шеф. И вы это чуете, — тут же отозвался
Юстер.
— Насколько вы уверены? — пробурчал генеральный инспектор.
— На сто процентов! — твердо заявил Челленджер. — Это был тот
самый тип, которого мы упустили в "Алмазной спирали". Не по
своей вине, если помните — нас задержали. Недолго он в молчан-
ку играл. Как оказался над плазменной печью — сразу заговорил.
И про чуму выложил, и про то, откуда получил инструкции. Там
эта база, шеф, можете не сомневаться!
Шеф, однако, именно этим и занимался, прямо-таки олицетворяя
одно большое сомнение.
— Надо было лучше держать, а не ронять единственного свидете-
ля! — в сердцах воскликнул он.
— Да это мы на радостях оплошали, — потупился Юстер. — Дума-
ли, вот это подарок вам сделаем! На мгновение хватку ослабили, а
он взял да и свалился…
— Значит так! — веско сказал Ковингтон, наконец-то принимая
решение. — Чтобы о нашем разговоре — ни гу-гу! Держите рот на
замке вплоть до моих дальнейших распоряжений. Я этим займусь.
Если окажетесь правы — не пожалеете. Ошибетесь — будет с точ-
ностью до наоборот. Все ясно?!
Агенты единодушно кивнули.
Решение генерального инспектора оказалось половинчатым.
Он не рискнул открыто указать военным на цель, чтобы те немед-
ленно перебросили к ней все ближайшие соединения. Его реко-
мендация предлагала тщательно проверить одну звездную систе-
му, фигурировавшую в полученных разведданных. В итоге резуль-
тат тоже вышел наполовину. Армейская разведка и впрямь обна-
ружила базу сепаратистов, но была ей засечена и спугнула тамош-
них обитателей. К тому времени, как прибыл боевой флот, она
опустела, почти полностью эвакуированная. Да, силам республики
удалось остановить ее деятельность, но только временно. Вывезя
