439
Отойдя от отца, он улегся на то кресло, которое недавно покинула
Тани, и всего через несколько минут уже спал глубоким сном.
В седьмом часу вечера челнок покинул звездолет и устремил-
ся к южному полюсу Беты. На сей раз фронт работ предстоял
весьма внушительный. Ландшафт позволял провести более широ-
комасштабные исследования, но за один раз охватить всю наме-
ченную площадь было попросту невозможно. Астронавтам в лице
Себастьяна, Элмера и Йонаса предстояло три высадки в вершинах
географически равнобедренного треугольника. Анатоль не полетел.
Он крайне тяжело переносил смерть отца и матери, отчего работо-
способность бедняги оставляла желать лучшего. Родственники его
не упрекали. Они и сами восприняли потерю очень болезненно,
так чего уж говорить про сына Джулет и Глена. Не всякая психика
стоически выдержит такой удар настолько, чтобы сразу трудиться
с максимальной отдачей да еще с не затуманенным горем разу-
мом. Анатоля оставили оплакивать родителей, а третьим астро-
навтом стал муж Ванды, погибшей тети Аулины. Помощник из не-
го был не ахти, но, как говорится, за неимением гербовой пишут
на простой, а та же Юния наотрез отказалась принимать участие
в высадке.
Посадка прошла на отлично. "Диаманта", управляемая Га-
рольдом с орбиты, мягко коснулась грунта на высоком холме, об-
рамленном огромными валунами. Устойчивость судна сомнений
не вызывала. Эта и другие возвышенности обладали достаточной
твердостью, чтобы на них уверенно обосновалось и нечто более
тяжелое. Вот порода вокруг холмов на поверку оказалась куда
рассыпчатее. Тот же Мелиюбиус, заранее приглашенный на мос-
тик, выдвинул гипотезу, что некогда здесь располагались обшир-
ные метановые болота. Острова, выступавшие из их просторов,
состояли из более прочных минеральных соединений, а промежу-
точные пространства были топкими и вязкими. Они сохраняли
рыхлость даже теперь, хотя планета давным-давно утратила атмо-
сферу, а весь метан либо испарился в открытый космос, либо за-
мерз в глубине коры. Как бы там ни было, площадки для базы и
установки антенн выглядели надежными и легкодоступными, а
если в податливом реголите отыщется и Гелий-3, то для добычи
топлива лучше и не придумаешь. Астронавты, воодушевленные
первыми наблюдениями, удвоили усилия, размещая ретранслято-
ры и отправляя бригады скаутов.
Учитывая удивительную, в сравнении с предыдущими, дру-
желюбность ландшафта, чрезвычайного происшествия никто не
ожидал. Во время второй по счету высадки, происходившей при-
мерно в тех же условиях, но на более пересеченной местности, ус-
