434
ния, как минимум замедлявшего развитие патогена. Аулина не за-
была бы и тех, кто остался на Альфе, но тут она оказывалась со-
вершенно бессильна. С ними даже не было связи, ибо армейские
скафандры, несмотря на все свои достоинства, межпланетной
дальнобойностью радио не обладали. Не обладали ей и ретрансля-
торы. Они лишь расширяли область управления харвестерами и
были физически не способны соединиться с далекой "Корундорой".
Люди, разделенные несметным количеством миль, не ведали о
происходящем друг у друга, уповая лишь на благополучный исход
и удачное стечение обстоятельств. Дежурившие на Альфе гадали
как дела у экипажа звездолета. Результаты первой высадки вряд
ли внушили бы им оптимизм, зато общее продвижение экспеди-
ции наверняка подняло бы моральный дух, ибо оно шло быстрее
запланированного. Беглецы на орбите Беты также играли в уга-
дайку, как там идет добыча топлива, однако новости об их това-
рищах должны были вызвать совсем другой эффект.
Харвестеры трудились без перерыва. Неторопливо разбреда-
ясь по местности, они исправно захватывали грунт, срезая весь
верхний пласт на четыре фута в глубину. Прогоняя его через свое
раскаленное нутро, роботы выбрасывали отработанную породу по-
зади себя, а сами продолжали ползти дальше. В зависимости от
рельефа где-то они двигались концентрическими кольцами, а где-
то по спирали. Часть из них ехала исключительно прямо до задан-
ной контрольной точки, после чего разворачивалась и направля-
лась обратно по соседней нетронутой полосе. Некоторые переме-
щались по совсем уж заумной траектории, огибая препятствия и
непригодные для добычи участки. Маршруты, исходя из трехмер-
ной карты местности, корректировал оператор. В идеале харве-
стеры должны были извлекать топливо полностью автономно. Увы,
реальность накладывала на процесс свои требования. Как и пред-
сказывал Сонмер, без регулярного вмешательства человека про-
цесс получения Гелия-3 шел бы в несколько раз медленнее, причем
со временем он мог вообще остановиться. Ландшафт планеты, ни-
как не соответствующий бескрайнему ровному полю, не позволял
оставлять добытчиков без присмотра. У станции управления все-
гда кто-то дежурил, наблюдая за сотней роботов и своевременно
отправляя им надлежащие инструкции. Например, миновать пре-
граду, отправиться в другую область добычи или прибыть на базу
для перезарядки. Последняя, кстати, уже несколько часов подряд
была очень актуальна. Энергия роботов, непрерывно нагревающих
породу, ожидаемо иссякала. Вызванные к большому контейнеру,
они получали новый элемент питания и отправлялись обратно,
продолжать свое прерванное занятие. Груда отработанных энерге-
