270
туша не пожар, а ее членовредительские намерения. Пойманный
сделал бы это и сам, но его манипуляторы, зажатые в грозных
кольцах, не могли пошевелиться. Змея, крайне недовольная таким
обращением, сердито зашипела. Второй поток заставил ее отка-
заться от дурного намерения. Окутанная густым облаком, она ос-
тавила робота в покое и уползла в лес, решив подыскать себе кого-
нибудь менее строптивого. Изучив освобожденную машину, Эк-
бурн убедился, что она не пострадала, и собрал частички чешуи,
налипшие на ее корпус.
Лес сгущался. Светлый и открытый, он становился все плот-
нее, хотя и перемежался большими прогалинами. Где-то журчала
вода, обильно бегущая многочисленными ручейками. На пути то и
дело встречались речушки, звеневшие хрустально-прозрачными
перекатами. На их берегах хорошо сохранялись следы животных,
приходивших на водопой или просто пробегавших мимо. Эти сле-
ды Экбурн тоже запечатлевал, не забывая собирать примечатель-
ные образцы. Например, чьи-то яйца из кладки или оброненные
перья. Он занимался этим с таким энтузиазмом, что оступился и
упал в пологую яму. Беззлобно чертыхаясь, он поднялся, поглядел
себе под ноги, и его добродушный настрой тут же изменился. Бы-
ло отчего. На поверку яма оказалась следом поистине исполинской
лапы, и следом очевидно свежим. Оставленный в податливой при-
брежной глине, он сохранился во всех деталях, вызывавших ост-
рое чувство небезопасности.
В принципе, идти по таким следам была так себе идея. Эк-
бурн колебался, выбирая между благоразумием и желанием найти
того, кто их оставил. Он же не обязательно окажется хищником.
Травоядных гигантов здесь тоже явно хватало. Выбор, однако,
сделали за него. Пока Экбурн размышлял, оттуда, куда уводили
следы, послышался далекий гул, словно кто-то впечатывал в землю
большую массу. Воображение тут же нарисовало промышленную
машину, шагавшую через лес. Ее кабина с оператором виднелась
над верхушками деревьев, пока на мох опускались гидравличе-
ские ноги-колонны. Только откуда бы здесь такой взяться? Надви-
гавшийся гул производило нечто иное, и интуиция подсказывала,
что в этом нет ничего хорошего. Решив не испытывать судьбу, Эк-
бурн предпочел ретироваться. Прекратив сбор образцов, он велел
роботам сделать то же самое, и поспешил в обратном направле-
нии.
Вряд ли топочущая громада преследовала именно Экбурна.
Скорее всего, она просто шла, поскольку частота шагов не меня-
лась. Просто это были очень широкие шаги, довольно неторопли-
вые, но достаточно частые, чтобы их обладатель приближался. Эк-
