388
все сильнее осыпалась, и это была отнюдь не осень, чередовавшая
времена года как экономические взлеты и падения. Это был пред-
вестник гибели всего древа.
Мало кто видел картину в целом. Граждане республики жили
как и прежде, не беспокоясь о завтрашнем дне. Все потрясения,
мелькавшие в новостях, они не увязывали в единое целое. Круп-
ные банкротства, социальные неурядицы, сепаратизм провинций
и экономические колебания воспринимались как перемена пого-
ды, нечто вполне естественное в общем течении благополучной
жизни. Но то были потрясения комплексные. Порожденные одной
причиной, они расходились как сейсмические волны, потряхивая
просторы республики и предвещая разрушительное землетрясе-
ние. Его приближение улавливали лишь немногие. Те, что про-
сматривали ленты фигуральных сейсмографов и держали пульс на
чувствительной аппаратуре. Те, в чьих руках были сосредоточены
бразды правления. Те, кому реально принадлежала власть в рес-
публике.
Правительство, военные и магнаты забеспокоились. Их уст-
раивал существующий миропорядок, где все играли по давно сло-
жившимся правилам. И этот порядок начинал разрушаться. Теряя
контроль, они начинали понимать, что это лишь начало. Что вско-
ре процесс примет лавинообразный характер, и тогда знакомому
им миру настанет конец. Это означало потерю власти, капиталов
и привилегий. Конечно, кто-то выиграет, удержавшись на штор-
мовых волнах океана судьбы, однако большинство проиграет, и
пытать удачу в такой рулетке никому не хотелось. Следовательно,
им требовалось принять какие-то меры, и чем быстрее, тем лучше.
Пусть даже радикальные, если того потребует сохранение респуб-
лики.
Узнав шокирующую правду, "Ратум Келлих" стал внимательно
наблюдать за теми, кто искал выход из создавшегося положения.
Не за всякими ораторами с трибун, сонными членами парламента
или биржевыми спекулянтами, которые не видели дальше собст-
венного носа и работали на публику. Его интересовали те, в чьих
руках была сосредоточена настоящая власть — владельцы огром-
ных корпораций, отдельные фигуры в правительстве и высокопо-
ставленные военные; неприметные серые кардиналы, предпочи-
тавшие держаться в тени чьих-то сияющих мантий. Именно их
влияние сказывалось на всей галактике, и они обладали достаточ-
ными ресурсами, чтобы попытаться что-либо изменить.
На сей раз "Ратум Келлих" ничем себя не выдавал. Он лишь
собирал информацию, копируя документы и перехватывая сооб-
щения, но без всяких разоблачительных публикаций. Собирал дол-
