683
нам у чародеев не было. Да и зачем бы им туда попадать? Уж точ-
но не для того, чтобы посмотреть на винторогих архаров, послу-
шать, как журчат в ущельях прохладные реки, да понаблюдать за
ничем не примечательной жизнью местных жителей. Их непри-
хотливый быт не привлекал ничьего внимания, а самым громким
звуком, помимо схода лавин, был детский смех, особенно когда
ребятишки заигрывались, воодушевившись после сказочных ис-
торий глубокого старика.
Старик любил детей. Они были смыслом его жизни и отрадой.
Своих он так и не завел, ибо имел основания воздерживаться от
продолжения рода, зато всей душой отдавался приемным. А их
насчитывалось много. Так много, что он перестал делать какие-
либо различия с соседскими, относясь ко всем одинаково. Он лю-
бил их всех, от мала до велика, и очень гордился, когда прежние
малыши вырастали достойными людьми, честными и работящи-
ми. В его доме бывало немало народу, ибо в горном селении очень
многие приходились ему нареченными родственниками. Старика
почитали, к его мудрости прислушивались, и к нему обращались
за советом. Но только не тогда, когда он рассказывал ребятишкам
сказки. Те слушали их с замиранием сердца, как, впрочем, украд-
кой слушали и взрослые.
Истории старика отличались от книг, ибо говорил он так,
словно видел все описанные чудеса собственными глазами. В них
были летающие острова с величественными замками, небесные
обители, где башни состояли из облаков, таинственная пещера,
полная призраков, исполинское дерево, чья крона достигала стра-
тосферы, и сверкающий град, где правили удивительные созда-
ния, и похожие на людей, и не похожие. И не было в этих истори-
ях ни мрака, ни горестей, а лишь светлое, преисполненное надеж-
ды будущее.
Был в сказках и волшебник, состоявший из живого огня. Он
не страшился ни ветра, ни жара, ни холода. Он мог находиться
под водой, ибо не нуждался в воздухе для дыхания, и умел опус-
каться в тектонические разломы, даже на дне океана. Реки маг-
мы, столь жгучие для всего живого, были его родной стихией. Не-
доступный чьему-либо взору, включая существ из сверкающего
града, он путешествовал там столько, сколько хотел, открывая для
себя секреты земных недр. И выходил из любого вулкана тогда,
когда хотел, чтобы вернуть себе человеческий облик и вести самую
обычную жизнь.
Волшебник мог вести жизнь совсем иную, полную чудес и ве-
ликих свершений, однако она представляла неизменную опас-
ность для окружающих. Угрозу их счастью, процветанию и благо-
