288
народом, что вот так запросто брали и выкладывали всем и вся
что у них на уме.
Разгадка столь необычному и осторожному вниманию при-
шла сама собой, когда сэр Алион впервые столкнулся с тем, кто
впоследствии стал его настоящим антагонистом и злым роком.
Однажды сэр Алион, будучи по долгу службы в одних весьма
богатых и преуспевающих краях, оказался в Гродиане — столице
протянувшегося у теплого океанского побережья государства, сла-
вившегося своими обширными золотыми рудниками и прииска-
ми. В известном смысле можно было сказать, что Гродиана купа-
лась в золоте, ибо этого металла на душу населения было больше,
чем где бы то ни было, за очень редкими специфическими исклю-
чениями. В самых высших кругах государства было известно, что
некие неизвестные стали похищать крупные партии золотых изде-
лий, самым немыслимым образом проникая в надежно охраняе-
мые хранилища. Хищения стали приобретать довольно обширные
масштабы, а злоумышленников никак не удавалось изловить, не
смотря на ряд принятых серьезных мер. Все ответственные за
безопасность, казалось бы, надежнейших хранилищ лишь беспо-
мощно разводили руками, и высшие чины государства не на шут-
ку обеспокоились. Сэр Алион негласно прибыл выяснить не заме-
шан ли здесь какой-нибудь дракон, хотя это, по его мнению, было
довольно абсурдным, ибо при столь частых и значительных кра-
жах дракона кто-нибудь наверняка бы давно заметил. Некоторые
из этих ящеров, как правило сварливые и злые, действительно
имели нездоровую страсть ко всякого рода драгоценным металлам
и камням, однако и действовали куда более прямолинейно. И лю-
бому из них было бы просто не под силу оставаться совершенно
незамеченным столь продолжительное время. Впрочем, сэру Алио-
ну было хорошо известно, что некоторые драконы способны при-
нимать человеческий облик. Знания, полученные в Эдее, и долгие
годы тренировок и обширной практики способствовали тому, что
некоторые наиболее одаренные рыцари могли распознавать дра-
кона в любом обличье. К их числу относился и сэр Алион. Мета-
морфоза могла бы объяснить проникновение в такие места, куда
ящеру в своем истинном виде путь был бы попросту заказан. Од-
нако столь обширной кражи золота это все равно никак не объяс-
няло — нужны были либо многочисленные сообщники, из которых
хоть кто-нибудь наверняка бы наследил, либо помощь могущест-
венных чар, а дракон действующий на пару с чародеем был бы
просто из ряда вон.
Пробыв некоторое время в Гродиане и ее окрестностях, сэр
Алион совсем было решил, что ему тут делать нечего, и что хище-
