73
рону. Судя по имевшейся информации в зоне испытательных
стендов совершенно никого не должно было быть, однако прислу-
шивавшийся Орен почему-то кошачьим шагом двигался именно
туда, подняв пальцы в предупреждающем жесте. Переглянувшие-
ся Динк и Даг Уммос послушно последовали за ним, причем по-
мощница шла замыкающей, постоянно оглядываясь и прикрывая
тыл.
Вход в просторную секцию, в дальнейшем делившуюся на
множество комнат был открыт. С первого впечатления казалось,
что все в ней выглядит совершенно обыденно, а в данный момент
еще и абсолютно пусто, но остановившийся на пороге десантник,
похоже, думал иначе, и сосредоточенным взглядом что-то искал.
Поскольку время шло, а ровным счетом ничего не происходило,
Сорел уже вознамерился было спросить какого, собственно, их сю-
да принесло, когда коллеги дожидаются их в противоположном
направлении, как вдруг откуда-то неподалеку послышался тихий
жалобный стон. Теперь уже и ученые услышали его настолько от-
четливо, что ошибка попросту исключалась. Всего несколько со-
вершенных с невольной поспешностью шагов — и из-за первой
линии оборудования перед глазами предстал геологический испы-
тательный стенд для программирования автономных бурильных
зондов. Сам зонд со следами сильных механических повреждений
и опаленным боком лежал чуть в сторонке в окружении множест-
ва искореженных обломков и кусков изогнутого металла. Позади
стенда виднелся неподвижно распростертый на полу алуриец. Вне
себя от волнения маленькая группа со всех ног бросилась к нему.
Все вокруг оказалось забрызгано кровью. Голова бедняги бы-
ла пробита, из раны торчали осколки костей черепа, волосы слип-
лись в уродливую массу, а кожа приобрела пугающе серый отте-
нок. Однако, несмотря на ужасающую рану, от которой у Динк
даже сердце захолонуло, он все еще был жив, хотя не демонстри-
ровал ни малейших признаков ни движения, ни сознания. Только
изредка издавал тот самый негромкий жалобный стон, причем с
каждым разом все реже и все тише. Это был пропавший геолог.
Испытательный стенд — штука весьма серьезная. Удержи-
ваемый силовыми полями включенный зонд проверяют на выпол-
нение заданной программы и при необходимости вносят необхо-
димые коррективы. Так же любое нововведение или просто про-
верка работоспособности по инструкции требуют предваритель-
ной обкатки, дабы на практике убедиться в отсутствии сбоев и
неисправностей. Возможно, геолог программировал валявшийся
поблизости покореженный зонд, или же тот проходил обычную
профилактику — сейчас это было не важно. Скорее всего, в ре-
