149
тя периодически спотыкался о корни и иногда даже падал на зем-
лю. Что ж, к паре-другой синяков ему уже не привыкать, лишь бы
уйти подальше от проклятых псов. А те явно не отставали. Эрих,
набрав дистанцию, решил двигаться с уклоном вбок, но неожи-
данно дуга преследователей стала изгибаться, словно упреждая его
маневр. Снова отбежав подальше вперед, беглец попробовал сме-
ститься на противоположный фланг и снова, к своей безмерной
тревоге, лицезрел появлявшийся там заслон. Кажется, дело при-
нимало дурной оборот. Эрих предпринял еще несколько попыток
изменить траекторию отступления, однако каждый раз натыкался
на препятствие. Стоило ему заметно отклониться от некой неви-
димой прямой, как впереди зажигались огни, а лай собак усили-
вался. Эрих всерьез струхнул. Похоже, преследователи были осве-
домлены, где он находится, отчего ловко и умело пресекали все его
старания вырваться из оцепления. Их растянувшийся фронт был
не прямой линией, а полукругом, и этот полукруг продолжал вытя-
гиваться, грозя захлопнуть окружение. Такая пугающая версия
казалась вполне объяснимой, однако почему тогда никто не спус-
кает собак? Свора живо догнала бы беглеца, не оставив ему ни
шанса на спасение. Ведь приснопамятный ручей остался в другом
районе, а по пути, как назло, больше ничего подходящего не попа-
далось. Мысленно воспроизводя маршрут своего движения, Эрих
начал подозревать, что преследователи его куда-то гонят. С какой
целью — он понятия не имел, а останавливаться и задавать им во-
просы явно не стоило. Точно так же не стоило соваться к домам,
где Эриха наверняка не ждали. Во всяком случае, с добрыми на-
мерениями. Если свора взяла след, в чьем-нибудь дворе не укро-
ешься, а любой местный житель станет еще одним врагом. В ре-
зультате молодой человек бежал вперед как лань, преследуемая
охотниками, и загоняемой ланью себя и чувствовал. Сердце его
колотилось так, что пульс барабанил в ушах, а дыхание угрожаю-
ще сбивалось. На ровной дороге тренированный Эрих держался
неплохо, однако попробуйте сохранять форму, когда ваши ноги
испытывают все прелести пересеченной местности. Подошвы
скользят, носки ботинок цепляются за корни, а из темноты что-то
постоянно норовит поддать в лодыжку, колено или куда повыше.
Треклятые псы не отставали. Державшие их в поводке по-
дозрительно неплохо поспевали за добычей, словно носиться
впотьмах через заросли для них самое привычное дело. Эрих по-
чувствовал, что начал выбиваться из сил. Из-за дневной погони он
не успел как следует отдохнуть, а ночная грозила окончательно его
доконать. Когда впереди объявились новые огни, молодой человек
уже подумывал остановиться и принять бой. Два пистолета и пол-
